六日后，山海关城内，总兵衙门府。
吴三桂与洪承畴阔步走进厅堂，山海关总兵马科等一众人等在里面守候。
大家寒暄一番，行过拜谒之礼，马科向身后一指，道：“山海关关城内最有威望的几大士绅，都来这里迎接洪大人与吴大人大驾。”
洪承畴二人向后看去，只见身后站着几个士绅模样的人，都是四十多岁年纪，文士装束，气度不俗，一看就是当地的望族。马科介绍：“这位是佘一元先生，这位是马维熙先生，这位是刘克礼先生，这位是吕鸣章先生，几位都是当地最有名望之士，关城维系，全赖他们支持。”
吴三桂等人知道这些士绅在当地多建有民团，有权有势，又是坐地之户，不可小觑，于是纷纷拱手问候，佘一元、吕鸣章等人也素知他们大名，大家互相问候，言语来往之际，只听得一个声音在门外道：
“是三桂兄来了吗？他在哪里？我要见他！”
大家闻言回头一看，只见一个三十多岁、留三缕长须的文士风风火火地冲了进来，一进门就四处张望，发现了吴三桂就哈哈大笑，一把上前抓住他的双臂道：“吴兄，还记得我否？”
吴三桂看他面熟，还来不及猜出是谁，马科道：“吴兄，这位可是咱关城了不起的人物，他就是前任山海关总兵爷朱梅大帅的公子朱国梓啊。”
吴三桂一下子想起来了，当年祖大寿兵变逃出山海关，朱国梓曾随父亲一起追赶，当时只见一面，后来天各一方，直至朱梅战死，也未能再见一面。但对他当时英气勃发的样子，却也一直未曾忘却，于是拱手道：“朱兄安好，今日能与兄见面，何其幸也！”
洪承畴一旁也拱手道：“忠臣良将之后，洪某也十分久仰。”
朱国梓在山海关任监记通判之职，是个文职。当夜，大家夜宴，互诉衷情，喝得大醉。朱国梓与吴三桂多年不见，两人联床夜话，谈得兴浓。
自此后近一年多的时间吴三桂就留在了山海关执行练兵任务。虽然北京家中还有陈圆圆的温柔乡，但辽东军事紧急，他也只得放下这一切。此时的吴三桂，贵为宁远总兵，又是洪承畴手下第一红人，身边还有天下第一美女陈圆圆为伴，几乎爬到了人生的顶峰，幸福感充溢心间。在这种情绪下，他的工作做得也非常出色。
洪承畴到任之前，因辽东多年来缺少统一将帅的领导，军队兵士训练不足，将领作战能力低下，而这一切，尤以山海关守军为甚。山海关地处要道，兵士之能力、将领之优劣对整个战局至关重要，前方敌军不时压境，因此练兵实为急待解决之问题，洪承畴的练兵计划此时开展，应该说是正逢其时。
这次山海关练兵，吴三桂严格遵守了与父亲吴襄的密约，训练一支外表是为明室作战，但内里忠于自己的队伍。不到一年时间，他的关宁铁骑由以前的近两万人扩充到了四万多人，逐渐发展壮大。吴三桂以戚继光的兵书为指导，练兵包括演习刺杀、熟练使用武器、布阵、进退方法、掌握战斗号令等等。吴三桂上报洪承畴，抽调朱国梓作为副手，制定计划，部署操练，监督进度。朱国梓为人坚毅正直，人缘极佳，而他父亲朱梅更是孙承宗和袁祟焕最喜爱的将领，曾任山海关总兵多年，也是祖大寿多年的战友，在当地极有威望，用他来配合行事，自然事半功倍。
吴三桂的练兵计划是成功的，他练的兵不仅是山海关的，还有宁远、锦州各镇的辽兵，每日无止停，吴三练还提出了“不独练人，尤宜练（武）器，必人与器相合，器与人相合，而后可以言练”的理论，这些士兵不但有汉人，也有辽人，甚至还有蒙古人，不到一年时间，吴三桂练精兵四万，关宁铁骑由此壮大。
在吴三桂练兵的这些日子间，大清皇帝皇太极多次发动进攻，势力日渐增大。崇祯十三年（1640年）春天，皇太极大军再次逼近锦州，三月，将锦州包围，一时“填壕毁堑，声援断绝”。锦州守将正是吴三桂的舅父祖大寿，他又再次面临着与大凌河时一样的命运。清军围攻锦州，其目的是占据距锦州十八里远的松山，以此为据点，将战略向前推进，彻底打垮宁锦防线。当时锦州有松山、杏山、塔山三城，这三山背后靠海，互为犄角环伺，而这中间，松山距锦州最近，地势最为重要。
由此时开始，祖大寿进行了长达的一年的坚守之战，在这位军事强人的固守下，皇太极竟然久攻不下。祖大寿也不断地向朝中告急。崇祯十三年五月上旬，皇太极在围攻祖大寿久围不下时，竟然还抽出一部分兵力绕道而出，经喜峰口长城迈进，在巨鹿贾庄与五省总理卢象升展开血战，负责与卢象并作战的，正是和硕睿亲王多尔衮。一战之下，卢象升战死。卢象升是与曹文诏、孙传庭齐名的名将，也是洪承畴“剿匪”多年的同事，他的死，对于明朝来说，不但又损失了一员良将，更给继任的洪承畴带来了巨大的压力。清军战胜卢象升后，由皇太极和多尔衮亲自带队，大军挥师保定府。
这天早上，吴三桂还在睡梦中，就被兵士叫醒，说洪督师有令，所有将领，集结于山海关东罗城下，有要事商议。
吴三桂匆匆赶到东罗城，却见练兵场上旌旗飘展，人马成行，长矛闪亮，各大总兵与山海关守军、朱国梓及各士绅都已经到了。蓟辽督师洪承畴站在将台上，两眼血红，面目铁青，神色十分怕人。
洪承畴扫视一下，见人马都已到位，就高喝了一声道：“众将士都到齐了吗？”
底下是一片雷鸣般的吼声：“禀大帅，到齐了！”
洪承畴看着大家，眼含热泪，声音都有些颤抖了：“众位将士，这一年多来，大家夜以继日，练兵不休，就是为了有一天要与鞑子兵决一死战，今天，鞑子兵已经杀上门来了，卢象升大人巨鹿庄一战阵亡，杀身成仁，舍身报国。我与卢大人同事多年，虽为他伤痛，也为他自豪！大丈夫当如此而死，才不负天恩！今天早上，我刚刚又听到的消息是，鞑子军挥师保定，攻进了高阳。”
洪承畴突然一阵哽咽，说不去了，大家不知这平日指挥若定的主帅为何如此失常，谁也不敢相问，都等着他往下说。
洪承畴用袖角轻轻擦了擦了眼角的泪水，哽咽道：“今日天一亮我军探子报来消息，高阳陷落，你们知道吗？孙承宗大人一家就在高阳。”
所有的人心都提到了嗓子眼，孙承宗在山海关执掌多年，有再造山海关之功，这里面包括老龙头在内的很多关防都是他组织维修的，他又曾在朝中作为清流掌帅辽东多年，度人无数，是朝中阁老中最有威望的人物，他的生死存亡大家都格外的关心。
洪承畴流下眼泪道：“我方探子从前方得到的消息是，孙大帅一家为国捐躯，与鞑子军同归于尽，自大帅起，一家十九口人，无一生还。”
这句话说完，只听得下面一片沉寂，接着就是一阵阵的抽泣声。突然间有人放声大哭，此人正是朱国梓，这一哭引起了连锁反应，所有的人都放声大哭起来，一时哭声震天，悲从中来，不可断绝。
吴三桂黯然神伤，眼泪也止不住地掉了下。想起当年，蒙孙大帅嘱托，进北京解救袁督师，虽未成功，但却得以结识洪承畴，一步登天，成为封疆大吏。孙大帅于己，实有栽培之恩、知遇之德。现在他也故去，辽东三帅，全部辞世，创造宁锦防线、阻隔清军数十年的功臣们，竟无一活存。
“不许哭！谁哭谁就是孬种！”洪承畴怒喝一声，声若洪钟雷鸣，“若为大帅报仇，我们只记得一个字：勇！知耻而后勇，军人什么最耻，就是打败仗，自今日起，我们要与皇太极决一死战，占据松山，决不言败。为我大明，决不言败！”
众将士齐声高呼：“为我大明，决不言败！为我大明，决不言败！”声音高亢，穿透云端，惊起飞鸟阵阵，驱散白云片片。
***
保定府高阳县，孙承宗府。
一行人缓缓走进孙宅。他们是皇太极、多尔衮、范文程、豪格、多铎等人。
孙宅里尸横遍地，血污成河。孙承宗一家十九口人，率领当地民团与清军展开血战，上至老者壮年，下至幼童妇女，无一幸免，全部遇难。
皇太极踩着地上的鲜血从死人堆中走过，一直走到高墙大院的中间，在一棵高大的老槐树上，一个鹤发童颜的老者吊在上面，已经死去多时。尸身僵硬，微风吹过，随之轻轻摆动。
皇太极面对着这个死去的人，感慨道：“你以一人之力，创造宁锦防线，阻我大清十数年不能前进，我本想与你在战场上一决生死，可惜的是，今天见到你，竟然是如此的死法。你是天下最杰出的军人，却投错了主子，你也本是带兵多多益善之人，如今只能带着一家十几口人和我作战。但你们的朝廷却未必领你的情，你们汉人爱说什么杀身成仁，你今天杀身，但成的又是谁的仁？”
声音掷地有力，但死人却已经永远不会回答这个问题。
皇太极充满感情地说：“其实你为什么不能换一种想法活下来呢？其实你为什么不能想到，我不会杀一个已经七十五岁的老人呢？你又怎么会想到，我皇太极不但不杀你，也不会杀你的家人呢？可惜啊，你这样的人不了解我，也不了解你们的大明朝！你这样的人不能为我所用，空有一身才能，又能有什么用？”
范文程走上前去，对着自杀身亡的孙承宗，跪下叩了一个头。
皇太极道：“范先生，你这样做，是因为心里充满了愧疚吗？”
“错！”范文程道，“皇上，我今日看他失败，心里永远不会有任何的愧疚之情，成亡败寇，大势所趋。臣对昏昧的大明朝，对这汉人的天下，是决不会有一丝的愧疚，臣只是敬重一个忠义之臣，他人已死，但虽死犹生。臣只盼大清多出几个这样的忠臣、能臣，多让臣能够拜得几拜，那就是我大清之幸，百姓之幸了。”
“说得好。”皇太极道，“我也敬重忠臣，我也拜得几拜。”走上前来，行大礼。
豪格道：“父皇，你拜这汉人干吗？他可是你的手下败将啊！”
“不，他不是我的手下败将。”皇太极充满智慧地说道，“他是明朝皇帝的手下败将。他从来没有败于我们之手，你还不明白吗？”
多尔衮道：“我也拜他一拜。”走上前来，与皇太极一起跪拜。众将见他们拜了，于时也走上来，分别拜了一拜。
行礼完毕，皇太极立起身来，回过头面对众人昂首说道：“孙承宗死了，袁崇焕死了，熊廷弼死了，我大清的三个劲敌都消灭了。但是，我们的道路仍然艰险漫长，因为又有一个劲敌来了！我听说有个五省总督叫洪承畴的来到了辽东，吹下大话，说要解救锦州，占据松山，为孙承宗报仇。众位将领，咱们这次一定要让他的牛皮吹破，即日起，大军回师，决战松山！我们要将大明军队彻底赶出辽东，赶出中原！”（未完待续）