“嗨哟！这马上是哪家的小公子，长得这么帅气！妈妈，要是我们……”
刚看见朱平槿，站在人群里的天香楼头牌芜蘅姑娘就对她妈妈叫唤起来。
“太阳都晒屁股了，还做春秋大梦呢！”天香楼的老鸨打断了她的话头，“也不看看人家什么种？那是天家的贵人，能看上你这千人尝万人枕的败絮残柳？”
“哟，我说是谁呢！原来是王府的小公子！难怪这么大的排场，让两位大老爷都巴巴跟在后头！”
芜蘅姑娘嘴一撇，纤纤玉手随风轻摇。浓烈的香风把周围的臭汉子熏得神魂颠倒，眼睛不住地往她身上瞧。
“不就是猪圈里养的嘛，有啥了不起。男人上了床，还不都一样！”
芜蘅姑娘熟练地用轻蔑眼神把周围那些肯定付不起帐的穷鬼扫开，这才得意地笑笑：“若是长得像那小公子，我就不收他银子！若是长得丑，本姑娘的银子翻倍！陈大老爷那个贵客，对，还是个什么狗屁秀才，本姑娘开了三倍价钱，他还不是乖乖掏银子！”
说者无心，听者有意。
芜蘅姑娘随口一夸耀，倒真被有心人听去了。
……
廖大亨和刘之勃跟着世子，走到队列前十丈远，便听到大旗下那个高个将官拖长声音大声下令：
“全体都有！立正！奏乐！”
大鼓擂响了急促的鼓声。轰隆隆的声响，有如从颤抖的大地深处传来，震得周围一切都黯然失色。
大鼓响了三通，又突然停止，瞬息间给周围留下个寂静无声的场面。
廖大亨和刘之勃刚以为欢迎仪式结束，又是一阵嘹亮高亢的喇叭声。
“嗯！有气势！”廖大亨抚须点头，“单就这一通鼓号，便把老夫的标营比了下去！”
“廖公谬赞了！这吹号打鼓的是王府乐户，三百年的祖传手艺！”
“喔，难怪！”廖大亨表情夸张地叫了声，“我蜀地也只有王府能用得起这等乐班！”
“先王去后，母妃悲痛难已，听不得他们吹吹打打，故而本世子将他们发至护商队，充作鼓号之用！”朱平槿微笑着向廖大亨解释，眼角却悄悄向脸皮紧绷神色严肃的刘之勃瞟去。
世子暗示，廖大亨立即有所反应，开始热情地向刘之勃介绍。
他道，这护商队乃是去年四川巡抚邵捷春为应对献贼入川而倡议组建的。刚开始，护商队只是护卫各商号运送的货物。年初民乱之后，他又向王府和雅州的缙绅募捐助饷，这才扩编到这千把人。
如今川北土暴子肆虐，巴州丢了，几员总兵副将都在叫苦求援，驻守保宁府的副将张奏凯尤其艰难。为此，已经给张奏凯发去了邛州和叙府援兵一千五百人。前几日傅督又遣人拿着兵部的行文，要从四川调五千兵走。兵部的命令要执行，保宁府的土暴子也要剿，巡抚衙门无奈，这才恳请世子和士绅们助饷，先将这支护商队开到川北去应应急。
“川局糜烂，本官难做啊！”
廖大亨在刘之勃面前长叹道。
……
演吧，你廖大亨就在本官面前演吧！
刘之勃心里好笑。陈士奇说得没错，你廖大亨果然与朱平槿有勾结！恐怕这等说辞昨晚你们两人就对好了吧？竟然连下狱论死的邵捷春也搬出来了，反正也是死无对证!
若不是陈士奇事前安排了眼线，洞悉了你们的阴谋，本官还被你们蒙在鼓里！
陈士奇和傅崇奇不是参王府编练私兵、藩抚勾结和交通土司吗？
交通土司无非是走私茶马，这个本官可以暂时不论。藩抚勾结奏章上没有确凿证据，本官也可以暂时不论。只是这个私兵，本官是一定要管的！
但只要这支军队听从朝廷调遣，真的开到保宁府去打土暴子，即便陈士奇参了你们，本官都可以在看在你朱平槿和廖大亨用心良苦的份上，为你等在皇上面前开解！
……
“禀报廖抚！末将护商队营官陈有福，奉命率军前来接受校阅，请廖抚训示！”
陈有福跨前两步，单腿跪下，没向前头的朱平槿报告，却绕过朱平槿向他身后的廖大亨报告。
陈有福突然给廖大亨来这一手，让廖大亨措手不及。好在他当官多年，见多识广，所以场面话是说来就来。
“好……好！快请起来！陈营官练得好兵，一营尽是虎贲，本抚甚是欣慰！还望陈营官勿负皇上圣恩，勿负本官期待，激励将士奋勇杀敌，为我大明杀出个朗朗乾坤！”
廖大亨几句话敷衍过去，连忙将陈有福介绍给一旁心思不断的刘之勃。
“你就是陈有福？”刘之勃想到了陈士奇那封奏疏，于是问道，“陈营官官居何职？”
“末将原是王府家奴，哪有什么官职？”陈有福迅速回应，脸上看不到一丝波澜，“不过末将倒是当了几天官。雅州平乱时，知州王大人为了震慑乱民，让末将冒籍当了几天千户所的百户。此后雅州百业恢复、百姓安宁，王大人用不着末将冒籍了，是故末将还是白身！”
刘之勃方才只是轻轻试探一番。
他对陈有福可能的诡辩之辞已经有了心理准备。但他没有想到，陈有福根本没有否认，反而将雅州冒籍之事大大方方说了出来。
这让刘之勃非常意外。是啊，雅州乱民围城之下，临时采取一些诡诈的应急之策也是可以的。只要出了效果，朝廷不仅不会斥责，反而会赞赏地方官处置得当，善于“机变”！
想到自己也是中年出仕，刘之勃不由起了爱才之心。这爱才之心中，又夹杂着他的小心思。
于是他问廖大亨道：“陈营官既有雅州平乱之功，又有这般练兵之才，廖公何吝名 器哉？”
这时，一个被他俩冷落许久的人发出声音道：
“廖公和雅州王大人都有心为国举贤，只是本世子不准！”
“世道不宁，国家正是用人之际。世子这是为何？”刘之勃的声音有些尖锐。
在刘之勃的心目中，做官出仕就是实现人生价值的最好途径。举贤与能，也是地方官员的重要职责。你朱平槿一个王府世子，有什么权利干涉官府的用人选人？
“官府选随便什么阿猫阿狗做官都可以！本世子管不了也不想管！但这个陈有福不行！将来献贼欲将本世子和着猪肉炖汤，本世子还要留几个大将保驾逃命！没有陛下中旨，谁也抢不走我王府家奴！他陈有福若敢私自接受朝廷委派，本世子便要行王府家规，即刻将他双腿杖断！”
陡然间，一个唇红齿白、英姿勃发的“四好”少年，就变成了蛮不讲理、耍横斗狠的富N代。
这变化也太快了，快得让刘之勃的大脑立即当机，愣在马上。
见两人言语不合，一副马上翻脸的架势，廖大亨连忙过来打圆场：“陈营官乃是王府家奴！故而本抚校阅，也要请世子亲至也！”
见朱平槿轻轻颌首，陈有福连忙表明心迹：“刘大人，末将今年正旦之前，不过是前面东门人市里的一个饿殍而已！世子大恩，将末将从人市中买来，这才有了末将的今天！各位大人美意，末将感佩于心。只是这出仕为官，末将并无打算！”
看来陈有福在罗景云的帮助下，进步很大嘛！连“饿殍”一词都会说了！
朱平槿脸上紧绷着，心里却暗自好笑。这个刘之勃对朝廷忠心耿耿，到哪里都不忘为朝廷挖别人的墙角。
朱平槿和廖大亨笑看刘之勃吃瘪，刘之勃却在心里盘算，既然这个陈有福挖不走，那么挖走队伍里其他将官……
这时，他注意到陈有福身旁穿着儒服的罗景云，想起陈士奇奏章上列举的护商队几个关键人物，如陈有福、罗景云、谭思贵等，突然反应过来，转头看向廖大亨。
廖大亨哪能不明白刘之勃的小心思？
他悄悄牵着刘之勃与朱平槿拉开距离，苦笑着小声道：
“刘大人，莫要再苛责老夫了！秋收未至，田赋和三饷都没收上来，本抚哪来的银两募兵？莫说募兵了，就算手上有了兵，发不起军饷，这兵你敢用吗？就不怕那缺饷之兵反噬你我？
固原兵变，出了闯献扰动天下；宁远兵变，巡抚毕自肃在官衙自尽；吴桥兵变（登州兵变），巡抚孙元化斩首菜市口。陕西、宁夏、山东、辽东，哪里的兵没乱过？就连天子脚下，祖大寿一样的哗变！四川营兵土司，那是更乱！自古兵饷不可分。有饷就有兵，无饷就无兵！这便是教训啊！”
“廖抚，您之难处本官知晓。可王府私自募兵，皇上那里……”
“藩王不得典兵，本抚当然知道，可这哪是王府的私兵？这是邵抚点头招募的义兵，老夫去年底接任，还为他们题写了军旗。
饷是王府和士绅捐的，王府和士绅出点人又有何不可？他们听从本抚调遣，能在战场用命，这哪点不行？
难道那些朝廷经制之军就好用？傅督信中道，若不从四川调兵过去，早晚他要死在骄横跋扈的贺人龙和李国奇手中！
刘大人，本抚带兵多年，对军费开销略有所知。练成这样一支千人之军，兵器甲胄战马军饷粮草，一年少说要五万两银子！军队开到战场打仗，还要增加犒赏抚恤以及兵器战马甲胄火药的损耗，一年又是五万两！就算本抚不要这张老脸，端个破碗到街上劝饷去，士绅能给你千两银子那也是天大的面子了。十万两银子，哪里寻去？
蜀王府肯领着士绅募兵捐饷，那便是天下难得的贤王，那便是你我天大的福分。洛阳城破之时，福王尚且不肯出银一两，你又当如何？难道要你我学闯献进王府去抢不成？”
“可如此一来，护商队毕竟有王府私兵之嫌！本官担心蜀中清议对廖公不利，对本官也是……”
“那些乌鸦是成事不足、败事有余！”廖大亨恨恨道，“就算王府私兵又如何？王府本就有左护卫，那岂不是私兵？左护卫是太祖高皇帝赐下的，藩王不献还，朝廷也不得擅自剥夺！
只要他们不出省，不进京，只在自家藩国里闹腾，我们何不乐见其成，管他作甚！
如此可好，既然刘大人不肯承担干系，本抚便与刘大人联名上奏圣上！别的也不多说，就道川北战事紧急，四川已无兵将可派。蜀王府与川内士绅捐银助饷，募集子弟奴仆庄丁击贼如何？”
廖大亨把话说到了底线。如果这个刘之勃还是冥顽不化，那按世子的说法，那便是他与陈士奇一起“自取灭亡”！
“廖公误会了！本官并非……如此……甚好！”
“嗨！”
廖大亨终于松了一口气。
到了最后关头，刘之勃这位新任巡按还是识大体、明事理的，与那权欲熏心的陈士奇不是一丘之貉。陈士奇，让你暂时得瑟几天，本抚早晚要了你的脑袋！
“臣等之奏章，皇上准了便罢。若是不准，老夫便要挂印辞官，归乡颐养天年去了。做个野外闲人，也好过惨死于闯献之手，更好过乌鸦呱噪，冤死在诏狱之中！”
“廖公言重了！事情何至于……”
这时，那个被他们冷落的人再次发出声音：
“两位大人，骄阳似火！士卒们百里行军，又在这烈日之下站了半响，可还等着两位大人犒赏呢！”