长江面上，一艘漂亮的游舫划过，上面临近傍晚，船上彩灯初放，依稀可以听见歌姬在用象牙拍板点着板眼，婉转低唱。
那声音如袅袅青烟，时断时续，在彩绘的游舫上盘旋，然后归于平静的江面。
游舫里，几名文士手中捏着杯子，注目静听，有人以靴子踩着甲板轻贺着，频频点头称赞，一曲歌罢，文士们纷纷称赞，各自劝酒，好不快哉。
文士之中，有一年迈老者，身边靠着一位俏丽女子，怀中抱着波斯猫，有人说：“牧斋先生，京中的消息您可听到了，觉得如何？”
这被人称之为牧斋先生的老者便是钱谦益了，而怀抱波斯猫的俏丽女人，则是他不顾世俗礼法，新娶不过三年的夫人，江南名妓柳如是。
钱牧斋微微摇头，放下酒杯说道：“现如今北地局势紧张，闯贼颇有做大之势，国事艰难呀。
这都是朝中良相，军中没有名帅的缘故。也不知道，现如今各军各镇都在勤王，咱们江南，不知是不是又要加税了。”
“是呀，这些北人，真是废物，打不过闯贼，也打不过鞑虏。”另有文士愤愤说道。
游舫之中，满是对朝廷的抱怨和不忿，只有在一个角落，有人独酌，眼看窗外，不愿参与这些人的纷乱。与其他文士多是壮年、老者不同，这人独独年轻了太多，正是李肇基来往颇多的好友，来自福建郑家的公子郑森。
“大木，少饮些酒，饮酒伤身。”柳如是走到郑大木身边，温言说道。
郑森起身，躬身施礼，说道：“实在心中烦闷，劳您挂念了。”
郑森已经顺利进入了国子监，他以为，自己此行江南，可以多结交些忠君爱国的有志之士，但实际却发现，江南文人多是夸夸其谈之辈，嘴里全都是精言大义，实际上根本没有任何才能。
而那些真正为朝局为大明奔走的人，却不愿与他深交。
一来这些人多出身士大夫，瞧不上他这位海盗首领的儿子，二来，这些真正忧心国事的，多对郑芝龙不为朝廷尽心效力而不满，尤其是这一次，他在国子监中，每每都有人指着鼻子问，天子下诏勤王，粤军都已经北上，八闽之中就无忠义之辈吗？
郑森年轻气盛，每次与人争执，多是黯然收场。
柳如是说道：“大木，你是大好儿郎，日后定有你报效朝廷的机会，勿要因一时误会而郁郁。”
“多谢河东君开解。”郑森却不是那么容易解开心结的，他已经去书十数封，希望父亲响应号召，即刻出兵勤王，就算不倾尽全力，也该拿出忠臣的姿态来，但这些书信，无一不是泥牛入海了。
“快要到镇江了，我已经安排了客栈，到了之后，你去休息，不用再陪你师父了。”柳如是又说。
郑森立刻道谢，他对钱谦益是很尊重的，但对围绕在他身边的那些人却有些不齿，因此柳如是的安排，很和他的心意。
随着船工的号子声，游舫靠向岸边，游舫里的宴会也就接近了尾声，就在这个时候，不远处想起了齐整的歌声，似有数百人在歌唱，声音洪大，气冲云霄。
游舫众人，或已经下得船来，或立于船头倾听。
“有一个道理不用讲，战士就该上战场。
是虎就该山中走，是龙就该下海洋。
谁没有爹，谁没有娘，谁想鞑虏乱家乡。
若想保家卫中华，做个无惧的好儿郎。”
钱谦益等听到这歌曲，纷纷点头，柳如是说道：“这歌曲虽谈不上文雅，但言简意赅，唱出了军人的本分，唱出了士卒的责任。”
“嗯，确实是忠诚的赞歌。”钱谦益也是说道。
有文士说道：“最近长江和运河上多有运输勤王军的兵船，却也不想，也不知这一支是哪家的兵马。”
众人相互看看，却无一人知道，这个时候，另有一波人唱了起来。
“大掌柜是爹呀，大掌柜是妈！
兵随将领，草随风啊！
咱们弟兄吃商社粮，咱们弟兄拿大掌柜的饷。
活命的恩情怎么报，拿起刀枪上战场。
大掌柜说啥就是啥呀，大掌柜剑指咱所向呀，
谁敢与商社来做对，囸他爹啊，艹他孃。”
“粗鄙，实在是粗鄙！”钱谦益听完，气的胡子都翘起来了，说道：“这是哪里来的丘八，在这镇江城外公然叫骂，镇江官府也不管管吗？”
“管？怎么管！”码头上的茶铺里，有人笑着说道：“谁敢管，这是北上的勤王军，总督勤王的沈大人就在军中，朝廷的旨意下来的，江南各地，都要配合，要船出船，要人出人咧。”
而茶铺老板笑着说：“管个什么呢？咱镇江往来的军队多了，我还没有见过像这支藩兵军纪严明的，坐船给钱，喝茶给钱，从我这茶铺了拿两篓子炭，也照市价给钱。
不吃朝廷的粮米，不用朝廷的薪柴，朝廷咋管？那些差役十个未必打的过人家一个。”
“噤声，船上下来的都是官人。”茶铺里有人看清了钱谦益等人的打扮，制止了议论声。
郑森走来，抱拳问道：“敢问老丈，这支唱歌的兵，可是来自东方商社？”
“回公子的话，小老儿就知道这是琉球的藩兵，其余的一概不知道，您别问了，别问了。”茶客们不再言语，但茶铺的老板躲不过，因此只能小心应对着。
郑森又问：“那这支藩军士兵，可是断发剃须的，军中火器甚多。”
“是这个模样，据说都是海外的番子，头发一寸长。我看一些人脸上还有刺青。”有人嘀咕道，但当郑森看向那人的时候，那人又不说话了。
郑森点点头，回到了钱谦益身边，钱谦益问：“大木，听你与那些茶客说话，可是认的这支藩军？”
“回恩师的话，这支藩军名义上来自琉球，实际却是学生屡屡向您提及的东方商社的兵马。
在下虽未得见，但天下兵马之中，断发剃须，以火器为主的，只有这么一家了。”郑森回答说道。
钱谦益点头：“搞清楚身份就好，走，去了客栈，再说。”
等钱谦益到客栈的时候，镇江府衙的一位幕僚也到了，镇江知府是钱谦益的学生，虽然本人不在城内，他的手下却不敢怠慢。那幕僚在听完钱谦益的问话后，一边添茶，一边说道：“钱先生，那支藩军确实是出自东番地一家商社名下。
听说是琉球国内遭遇倭寇，请了这支番子军去，剿了倭寇。在沈总督剿灭广东四姓时，恰逢琉球使者漂流至广东，东方商社也参与了作战。其甲械精良，铳炮犀利，还有炮舰，对于剿贼，裨益很大。
而琉球王新封，一心为朝廷效力，因此派遣国内精锐北来，但琉球国小民少，兵马不多，为襄赞军务，琉球王又出资雇佣东方商社兵马，使其效力于沈总督麾下。”
钱谦益闻听之后，点点头：“想不到其中还有这些内情，那琉球王确实忠诚，只是这支藩军，实在太不知道礼数了。”
郑森在一旁听着，知道幕僚说的大半是假的，他李肇基是白手起家，就算与琉球有牵扯，断也不是受琉球王雇佣的。只不过，郑森不想把话说透了，因为他发现自己的老师钱谦益对李肇基的军队颇有微词，现如今他是无能力为朝廷效力，算是成事不足，若再说了李肇基的坏话，岂不是败事有余了吗？
幕僚继续说：“钱先生说的是，只不过营中诸事，都是沈大人在管，地方上根本无法插手。
不过这些藩军的军纪倒是不错，从不扰民，其住在租赁的仓房里，除了府衙支派的人和物，其余但凡取用，都是会付账给本地百姓，又因为军中土蛮甚多，因此除却一些军官，少有人出营。
就是平日训练时声音大些，喜欢喊口号，再就是吃饭、休息之前，会唱歌。其余的倒也没什么了。”
“沈大人可在营中？”钱谦益问。
幕僚立刻说道：“并不在，藩军自浙江来，一路行止，都有监军卢公公的手下和沈大人的官属安置。沈大人就在镇江呆了一日，便是去了松江，现如今兵马已经过的差不多了。
在镇江的还有两营兵，两日内就会离开，乘坐漕运总督的船前往淮安。”
“那你可知道，沈大人在何处？”
“沈大人现应当在松江，却不是回家探亲，听闻他两次过家门而不入，到松江是筹措大船去了。这支藩军和粤军，是要从淮安出发，在云台山坐船去京津的。”幕僚小心应对着，倒也不隐瞒。
“你去吧。”钱谦益弄清楚了原委，说道。
柳如是递给钱谦益一盘点心，说道：“这沈大人确实勤劳王事，与普通官员不同。而那东方社李肇基，是否如大木所说，是当世豪侠，还得见过才好说。牧斋先生，不如我们去松江一趟吧。”
“松江是你的伤心地.......。”
“去一趟也是无妨。”柳如是似乎不愿意提及过往，但态度确实坚定。
“如此也罢，咱们去瞧瞧，若有需要，也可为勤王军提供些帮助。”钱谦益说道。他又看向郑森，说道：“大木，那李肇基是你好友，你可否为为师引见一番？”
郑森当即说：“学生自当尽力。”
松江府。
“松宝，你回去跟沈大人说，我今日要见程璧掌柜，商定出船日期，甚是重要，今日的宴会就不去了。”李肇基询问过松宝此次宴会招待的人员之后，对松宝说道。
沈犹龙宴请的都是江南的名士，什么龚鼎孳、吴梅村之类的，既然是一些夸夸其谈的东林党，也是一些在后世清军下江南时候卑躬屈膝的无耻之徒，李肇基可不想陪他们逢场作戏。唯一遗憾的是，沈犹龙宴请的主宾，沈廷扬，今日不能得见了。
“哎呀，李掌柜，今日可是群贤毕至，少长咸集呀，您不去，定是毕生憾事。”松宝劝说到。
李肇基哈哈一笑：“松宝，你别跟我在这里掉书袋，我可跟你说，今日去了，耽误了海船事，你家老爷，就不是打你屁股，而是要你脑袋了。”
松宝挠挠头，只得退下，他离开后，唐沐走来，他一身商贾打扮，面色焦急。
“怎么，不顺利？是郑森不愿意来，还是你没拿下他。”李肇基连忙问。
唐沐说：“郑家公子根本就不在南京。”
李肇基咬牙：“这是要坏事的，怎么不在呢，他不是在国子监读书吗？”
原来，在此次北上的时候，李肇基专门安排唐沐去一趟南京国子监，去找郑森，邀请郑森到松江一见，若郑森不愿来，李肇基已经命令唐沐寻机捆来，但谁曾想，如此要紧事，会直接扑空。