奥特贝希村东路口，躁动的不明骑兵被瘟疫成功吓住，高大猎户亲自上高地察看。反复检查，最终确认并无蒙古人踪影，强忍不快，跃马返回空地。一顿劈头盖脸的斥责，仨人被骂得狗血淋头，不敢争辩，不敢反驳，硬着头皮挨训。
等祖宗八代被反复问候若干遍，趁老大喘气的机会，小头目方低声插言，“末将不相信没有外人，夜里侦探时，村内明明还燃着烛火，而且，那棵大树下设有暗哨，不可能一夜间发生瘟疫……”
“你去看看……”皮笑肉不笑，高大猎户冲远处的老者不住招手，等人奔至，“村长,，你真能确认？别怕，我们是蒙古骑兵，特来侦探乃蛮人的布防，也不妨告诉你，本将乃蒙古征西将军周文龙，也是高昌和蒙古驸马，爱民如子，绝不为难百姓……”暗使眼色，“这位千户长不惧风险，欲入村查看，你带他进去，或许我们能找到消弭瘟疫的办法？”
“小民叩拜驸马……爷……”眨眼醒神，跪下的老村长窥望一会，话语间露出极度的恐惧，“此瘟疫非常奇特，感染三日后才发病，一旦病发，速度奇快。事先毫无所觉，等察觉已茶水不进，也无药可治，惨嚎一夜后命归黄泉。所有百姓连夜撤出，投奔各自的亲戚，小民正准备入城禀告官老爷，您来了实在太好，请带我们逃离此地，村民们将永生感恩戴德，恕小民实在不敢返村！”
进退两难，小头目偷窥脸色犯青的主将，咬咬牙，“我不下地狱谁下地狱？既为解救百姓而来，自当冒险查探，你们都等着，本将去去便回！”
冷眼旁观，膝盖跪得酸麻，老村长强自忍耐。仙人果真洞察天机，这帮混蛋摆明冒充，击毙黄狗毫无疑问为其所为，沉思片刻，昂首献计，“驸马爷，为了您的安全，小民建议，您赶紧率兵撤离村口，如果方便，请带上我们，不知是否太唐突？”
“这个……这个……”尴尬不已，高大猎户打起哈哈，“本将军务繁重，恐怕无法带尔等上路，这里有一些干粮，让乡亲们过来取食……”挥挥手，“你俩去附近巡逻，查看是否有乃蛮兵踪迹，一经发现，马上回报。本将一定为民做主，斩杀这些……这些人……”不便骂自己，唯有含糊其辞，暗暗冲两军士眨眼，“百姓中或许藏有乃蛮人的眼线，为以防万一，一律严格盘问，一经查出，休怪本将翻脸无情……”
“驸马爷，请恕小民斗胆……”不敢起身，豁出去的老村长挺挺略显佝偻的腰身，“本村村规严苛，无论何方兵将，一律不得宿营村内。而且，先人留下祖训，不许任何村民投军或者变相为兵，否则乱棒打出，余生不得返村。所以，您所说的眼线绝不会出现，小民以身家性命为村民担保。望驸马爷明察秋毫，放我等离去，小民感激不尽。”
“不行——”沉下脸，蛮横无理的高大猎户转向被包围的诸多壮汉，话语间透出凛凛杀机，“本将绝不滥杀，但也不会容忍作奸犯科之徒脱逃……”马鞭所指，杀气腾腾，“勇士们，奸细就在这批人当中，给我一一细查，只要证据确凿，当场斩杀！”
“素闻驸马爷爱民如子，从不枉杀无辜，料想确有其事……”眼见情势危急，老村长以退为进，“不知奸细之说从何而来？您所说的证据以何为凭？小民愚钝，请驸马爷明示！”
“这个……证据……证据当然以事实为依据，本将掌握第一手内情，乃蛮兵曾广布眼线，联络靠密函和颁发的铁劵，现场一查便知……”自圆其说，高大猎户冷冷斜睨老汉，“你的嫌疑最大，来人，剥下此人衣装，遍查全身，不得有误！”
“不用劳烦诸位勇士，小民自己来……”一脸平静，老村长冲躁动的壮士团吼一嗓子，“都别动，驸马爷一片好心，绝不会颠倒黑白，众目睽睽之下，想必……想必看得清楚明白……”一边说，一边麻利脱衣，须臾间，人已变为初生婴儿状态，倒提衣物，发力抖动，“没有密函，也没有铁劵，驸马爷，小民是清白的！”
眼看老村长被羞辱，空地中的壮士团骚动不安，高个须发贲张，暗拔腰刀，作势拼命。中年人死死拉住，贴耳叮嘱，“别擅自做主，老村长忍辱负重，只为我等，观察形势，找出合围圈的薄弱处，以便随时突围！”
“本将实乃迫不得已，追兵众多，不得不防……”挥挥手，高大猎户不以为然，“或许早扔入荒野，兄弟们，四处搜！”
快速穿好衣物，恢复镇定的老村长皱紧眉宇，低头斟酌脱身之计。这帮畜生摆明找茬，若继续任其折腾，恐凶性大发？冷静思索一会，高声禀告，“驸马爷，小民猛然记起一事，不知您有无兴趣听一听？”先斩后奏，冲高个和中年人发力招手，“嗨，你俩快过来，昨晚你们不见过大批猎户吗？”
注意力被成功吸引，所有兵将停下动作，目光投向奔跑的两人。高大猎户暗自窃喜，装出淡定的模样，“哦，说来听听，这帮人有多少？奔哪个方向而去？”
一直等两人奔近，低声喝令跪下，胸有成竹的老村长不慌不忙开腔，“回驸马爷，小民当然知道他们去了哪，不过……”卖个关子，“此村不宜久留，一旦感染瘟疫，势必连累所有勇士。小民虽老，但身子骨还硬朗，我怀疑，这批猎户由乃蛮兵伪装，正在寻找贵军。不如这样，我带诸位背道而驰，避开这帮混蛋，让村民们自行散去，各奔西东？”
“哼，不用背道而驰，本将正在寻找这群猎户，敢冒充我大军，败坏我蒙古骑兵的赫赫威名，无论其人数多少，一律斩尽杀绝……”看一眼惶恐叩头的三人，高大猎户挥挥手，“也罢，念尔等遭遇天降横祸，本将不予追究。你，赶紧带路，我们连夜追击！”
“听见没有？驸马爷已经赦免尔等，还不谢恩？”眨眼示意，老村长一语双关，“避开畜生，收拢人心，我非常安全。勇士们贴身保护，驸马爷神勇无敌，杀光敌兵指日可待。”
“小民叩谢驸马爷的大恩大德！”边叩边偷空扭头，中年人用眼神探询。
努努嘴，老村长叹口气，“快走，小心瘟疫，跑得越远越好！”看着壮士们安然融入夜幕，故意装出着急的模样，“驸马爷，事不宜迟，估计这帮混蛋没跑多远，他们……他们奔正南而去……”
“全体勇士上马……”凶相毕露，狡猾的高大猎户指指仨兵将，“你们贴身保护老村长，一路上不得出现任何纰漏，否则力斩无赦，出发——”
高地冷寂，人去帐空，摇曳的月影把孤单倾情泼洒。空无一人的村庄内，四处游荡的小动物比比皆是，终于有机会当上主人，一个个肆无忌惮。你追我赶，爬房蹿梁，飞檐走壁，到处寻找村民们没来得及带走的食物。喧嚣的场景一直持续，房舍中，屋顶上，搓板小路下，甚至田间地头，数不胜数的翻身农奴把歌唱。吱吱吱、咯咯咯、喵喵喵、汪汪汪、嗡嗡嗡、嗷嗷嗷各种声响有如大合唱一般，流窜的大大小小黑影把村落变为欢乐的海洋。
天破晓，人影绝，曲折的小巷显得更为幽深。村东路口，老树巍然伫立，忧郁而深邃的目光俯视着苍茫大地。房舍后，绿叶依依，芳草碧碧，几许笋竹破尘泥。山岗下，晨露淅淅，松柏离离，一缕金光穿天际。温暖的阳光撕破黑暗，将勃勃生机洒遍村庄和田野，遍地可见的瓜果架下，迎风飞舞的藤藤蔓蔓卯足劲，一个个比赛起谁长得更快。
乌什城西门，狐假虎威的众多军士吆五喝六，“你他妈是聋子还是哑巴？脱呀，再不脱老子们不客气了……”五名兵士一拥而上，挥舞腰刀，寒意迅速弥散。
“各位军爷，我这位兄弟的确是个哑巴，耳朵半聋……”冲主将暗暗眨眼，早有准备的兀曷赤拱手送上几只猎物，“这些野味为小民今早所获，非常新鲜，请品尝。如觉得滋味不错，小民明日再送，我兄弟不慎摔下马，额头磕破，胡乱包扎，惊吓军爷们，小民深感不安。为生计所迫，不得不换点银子，望宽恕一二……”捅捅推车的老汉，“您求求军爷，放我们入城，兄弟急需医治，耽搁不得！”
“啊……哦……”含糊不清的腔调飘出，周文龙单膝点地，埋头递上野物，暗自庆幸。幸亏早将金锁宝刀以及零零碎碎的小物什一并交给王鼎，紫*也被置于树冠之上，否则难免暴露。扭头窥探惊惶的老汉，轻轻点头，用沉稳的目光予以鼓励。
毫不客气接过野味，小头目骂骂咧咧，“妈的，又聋又哑，难怪毫无反应……”看看壮实的身板，咂咂嘴，“真可惜，如此年轻已成残废，不然还能投效我大军，滚！”
主动帮老人推车，小将健步如飞，三人火速入城。进入偏僻小巷，将所有猎物强行塞给诚惶诚恐的老汉，两人掉头溜之乎也。轻车熟路，兀曷赤奔向军营，在所经过的拐角均用刀刻下夸张的鸟头图案。模样似鸟非鸟，刻意雕出的鸟眼内还留有三角形标识，如不细看，难以觉察。
心领神会，瞅着左右无人，周文龙悄声询问，“此乃联络暗号吧？这么小，贵师兄能看出？”
“一个或许不行，但连成串师兄肯定能察觉，他只需按照鸟头的方向一路循迹而至，我们即可安然无恙会合……”前后左右窥探，兀曷赤低声请示，“驸马爷，您打算如何侦探敌营？询问敌兵不可能，入营风险更大，道听途说还不如不来？”
暗暗窥望远处的兵营，小将悄笑，“守株待兔，咱静下心等待落单的敌兵，擒获一人即可问明状况，但必须为将领，官衔也不能太高！”
火热的阳光把大街小巷烤得吱吱冒烟，破损的石板路面热浪袭人，来回奔忙的人群随着日上头顶越来越稀少，做买卖的吆喝声也显得有气无力，“走过路过的乡亲们，都来看一看，瞧一瞧，这里有最新鲜的烤羊肉，味道不好不要钱，来来来……”
“您渴不渴？早饿了吧？要不我去弄点饮食？”看着挥汗如雨的主将，兀曷赤歉然一笑，“我认识一名屠夫，其所在店铺离兵营不远，您耐心等候，末将去去便回？”
“不必，军务为重，瞧……”指指兵营门口指手画脚的壮汉，周文龙顿时忘记饥渴，“但愿这小子出营，别让我们等太久……”
仿佛心有灵犀，呵斥一顿值守兵士，壮汉摇摇晃晃奔出军营。旁若无人顺大街缓行，一路哼着不堪入耳的小调，头也不回直奔街头酒馆。暗暗跟上，两人不时回望身后，确认猎物单独行动，随即进入喧闹的酒馆大堂。人流奔进涌出，神色各异的食客和三两个酒保来回穿梭，高谈阔论，低言私语，胡吃海喝，细酌慢饮，酒馆一楼一派繁忙景象。
也不坐下，匆匆扫视一遍，没发现目标。两人相视一笑，目光同时投向擦得发亮的楼梯，暗暗点头，冲迎过来的酒保努努嘴，周文龙示意行动。心领神会，兀曷赤将殷勤备至的酒保拉到一旁，尽量压低嗓音，“兄弟，刚才是否有一位军爷来过，身材……模样……”简短描绘，语气急迫，“我俩刚刚送猎物去军营，急需结账，值守营门的兵爷让我直接来酒馆找人。实不相瞒，我兄弟受伤，也饥渴难耐，等拿到银子，来酒馆好好吃一顿，有啥招牌菜一律端上来，我们的猎物非常多，足有一大车呢……”
“哦，您所说的军爷在二楼雅间独饮，要不，我带两位上楼……”当然不会放过潜在的客户，酒保口若悬河，“我们这的招牌菜多了去了，涮羊肉、烤牛丸……”麻溜爆出一大串菜名，唾沫星子溅了人一脸。
“您忙得脚不沾地，干脆我们自己去找，军爷在哪一间？”恨不得一巴掌扫过去，兀曷赤勉强堆出一脸笑意，“到时您推荐一下，我兄弟没进过城，若吃得满意，以后一定经常光顾。”
“听涛间，就在东南拐角处，上楼梯往右转，最靠里的那一间……”还没说完，忙碌的酒保迎向又一拨食客，“几位请，雅间大堂随便选，我们这的招牌菜有……”
上楼梯，两人直扑二楼，顺着指点，很快找到所谓的听涛间。隔壁房间，觥筹交错声络绎不绝，楼梯中，踉踉跄跄的醉汉和酒足饭饱的三三两两食客不断上下。暗指楼道，手按腰刀，周文龙靠近房门。
默契的兀曷赤转身伫立，守住必经之道，以备不测。（未完待续）