济慈是个钝皮老脸的家伙，仗着慈航庵被毁，她似乎打定主意在圆觉寺住下来。而因梦也由于两人往日的交情，加之她为人颇讲义气，从不出言催促。
厉兰妡怎肯容她。这一晚，厉兰妡假说肚子疼，悄悄来到因梦禅房中，要向她讨点圣水治一治——所谓的圣水，就是厉兰妡和兰妩从山下弄来的灵泉，经由因梦施法祝祷，就成了包治百病的良药。
横竖水这种东西喝不死人，加之总有个把运气好的恰巧病势好转，众人因此深信不疑。因梦靠着这一项盈利不少。
厉兰妡在圆觉寺这些日子十分勤谨，因梦当然不肯对她小气，以免显得自己做人不厚道。她果真倒了一杯圣水过来，笑道：“师妹找我算是找对人了，喝了这水，什么病痛都能无药而愈，连请大夫的钱都省了。”她与济慈颇为亲厚，因而跟着叫一声师妹。
厉兰妡听她在这里混扯白道，作出十分相信的模样：“如今就劳烦住持师姐了。”
她端起那杯圣水，正要一口饮下，只听咕噜一声，手指上箍着的银扳指滚落到水里，溅起几点水花。
因梦恐怕糟蹋了东西，忙道：“妹妹放心，不妨事的。银饰为洁净之物，圣水的功效不会因此减弱。”
厉兰妡一边用竹筷捞起戒指，一边笑道：“说来这枚扳指还是我在宫中时别人送给我的，不想如今却不合身了。”她说的不错，原是当初有孕时萧越送给她的，那时候手足浮肿，自然做得大些，生完孩子后恢复常态，难免有些显大。
因梦作出理解的模样，“妹妹如今清瘦多了，想必是佛寺里清苦，操劳过甚。”她当然也知道戒指是谁送的。
厉兰妡笑道：“倒说不上辛苦，只是清心寡欲的日子过久了，总不会似从前那般丰腴。”她将捞起的戒指捏在手里，等水沥干，忽然咦道：“这银扳指怎么变黑了？”
因梦一惊，瞧时，果然就见方才还光亮的戒面上笼罩着一层薄薄的黑色，十分诡异可怖。
厉兰妡百思不得其解，“莫非这扳指有了灵性，可以感应到邪祟？”
“我这禅房被诸佛环绕，哪来的邪祟？恐怕有人暗中做鬼才是。”因梦沉着脸。她虽然自己修佛，倒不怎么信佛。她盯着那只戒指瞧了半晌，忽然想起一事，“据闻达官贵人家中常用银器来试毒，济元师妹，宫中是否也是如此？”
厉兰妡恍然醒悟，“的确，住持的意思是……这里边有人下毒？”她不觉悚然一惊。
因梦将那只扳指握在手里翻来覆去地瞧着，脸色愈发阴郁，“不然难以有别的解释。”
厉兰妡害怕地缩成一团，“是何人要害我？”
因梦惊讶于她的愚蠢，哼了一声道：“你不过偶然来此，那人未必预料得到，我看，那人真正的目的是要对付我。”她心中其实已有了人选，只不曾明说。
厉兰妡试探道：“住持以为是谁人所为？”
因梦盯了她一刻，似乎在考虑她值不值得信任，末了终于道：“这些圣水一直放在我房中，旁人未曾打眼，只有济慈晌午的时候来过。”她似乎忘了这些水是由厉兰妡和兰妩打来的。
厉兰妡霍然站起，“住持以为是济慈师姐做的？可济慈师姐不会是这样的人！”
因梦话已出口，索性直截了当地说下去，“你入寺日子尚浅，不知道济慈的为人，她素来心眼诡谲，隐忍多诈，我从前与她交好，她也不曾做些什么，谁想她如今竟连对我也要下手！”
厉兰妡款款坐下，面上仍难以置信：“济慈师姐为何要这么做呢？”
因梦忿声道：“慈航庵被焚毁，我好心收留她来此暂住，看来她的野心却不止于此。圆觉寺是我多年打下的基业，她竟想一朝夺取！以为毒死了我，就能占领这圆觉寺么，我绝不令她如愿！”她更有一重想法：即便毒不死她，这些圣水是要拿出去售卖的，万一闹出人命，因梦的声誉也就毁了，济慈还是可以趁机施为。
厉兰妡作出惶惑的模样，“住持您打算怎么做？”
因梦齿间吐出锐利的言语，“济慈不仁，莫怪我不义，她既然胆敢下毒，我绝不善罢甘休，定要闹到官府，让律法来见个分明！”
厉兰妡忙按住她，苦劝道：“我知道住持这口气难以咽下，只是眼下证据不足，恐怕未见得可以治济慈师姐的罪，若是闹大了，连圆觉寺的声名也会受到影响，住持您万不可轻举妄动呀！”
因梦的精明只在生意方面，逢到这些事就糊涂了，她恨恨难平，“莫非叫我就此忍气吞声吗？”
“不如此又能怎么办呢？”厉兰妡好似一心为她考虑，“住持您若实在忍不下去，找个由头将她赶出去就是了，省得日日在眼前心烦。至于想法子收拾，往后有的是功夫，不必对簿公堂那般麻烦。”
因梦茅塞顿开，感激不尽地握着她的手，“济元师妹，难为你费心为我着想，我决定了，改日就让济慈一伙人回去，至于你，则可以留在这里。”
厉兰妡可不想留在圆觉寺，忙道：“住持您是知道的，我奉旨离宫修行，自然不能随便更改。我纵然再不情愿，也别无他法。”
她依依垂首，神情无限凄婉，因梦在一旁看着，颇觉同情。
厉兰妡回到自己房中，兰妩看到她一脸的笑，就知道事情成功。厉兰妡将始末跟她细述了一遍，兰妩听了也跟着得意，只是有一点她始终不明白，那枚戒指究竟是如何变黑的。
厉兰妡得意地笑了：“这个嘛，只是一点小窍门而已。”水里当然没毒，不过那泉水里本来就含有一定量的硫磺，加之厉兰妡往其中撒了些微细的硫粉，而银器遇硫是会变黑的——古代的银器能试毒，也是因为那时候的砒-霜不纯，里头的硫与银产生作用。
兰妩不懂化学，所以厉兰妡也没有详细跟她解释，只是简单阐述了一下。
兰妩抚着胸口道：“这一招却来得险，万一因梦胡乱抓一只小猫小狗来试一试，事情不就都穿帮了。”
厉兰妡微笑道：“好在出家人不得杀生，她也不敢试。”
因梦果然言出必行，很快就下达了逐客令，要求济慈重新修建慈航庵，并搬回去居住，倘若银钱不够，她倒是愿意借出一部分——自然是要还的。
厉兰妡算是瞧出来了，因梦与济慈表面看着一团和气，内里恐怕早有嫌隙，不然不会这么容易挑拨。
济慈见好友的态度变得这样快，百般摸不着头脑，不过寄人篱下总得看人眼色，她只得灰溜溜地答应下来——说不定厉兰妡的挑拨不是没有来由，济慈真有夺人基业的心思，因此心里发虚。
慈航庵建好后，济慈领着寺中诸人重新搬回去，厉兰妡也回复到以前的生活——还是有些不同的，因梦现在常明里暗里地与济慈过不去，济慈忙于应对，却没工夫顾及厉兰妡了。
秋日渐临，萧越的身子渐渐好转，太皇太后的旧病却复发了，这一回格外厉害，比之以往凶险十倍。先是接连不断的咳血，人也昏昏沉沉，几近气若游丝。数位太医一齐斟酌，联手开了方子，总算将这位老人家从鬼门关口拉回来，并且努力使病情稳定。
绣春馆乌泱泱围了一大群人，除了萧越和各宫嫔妃，连太后也在。江澄心在一旁啜泣，声哑力竭，眼泪珠子断了线般一颗接一颗地落到乌木地板上，口中呜咽道：“若太皇太后真有什么不测，我便随她老人家一同去了，省得在这世间孤苦无依！”
太后听着心烦，叱道：“住嘴，太皇太后还没过身呢，你就急着哭起来，是存心咒她么？”
江澄心果然不敢作声，脸上的凄容却未肯收敛，兀自眼泪汪汪地望着萧越，只盼自己梨花带雨的情状能打动眼前这个人——偏偏萧越铁石心肠，连回头都不肯。
病床上的老妇人忽然睁开眼，嘴里嗫喏着说些什么，江澄心一喜，忙排开众人上前，急急道：“太皇太后，您有什么吩咐？”
老妇人摇了摇头，并不看她，嘴里仍在说些什么，这回的声音大了些，众人隐隐听到仿佛是叫谁的名字。
江澄心靠得最近，隐约听得叫“兰妡，兰妡……”，她的脸色先变了。
萧越在后头问，“皇祖母说了什么？”
江澄心勉强道：“没什么，太皇太后大约在说胡话。”
谈姑姑侧耳听了一听，关切地问道：“您想见厉昭仪，是么？”
老妇人轻轻点了点头，这一下众人都听得清清楚楚，脸上都露出愕然。
太后连悲痛都忘却，冷笑道：“母后果然病糊涂了，竟想起那个人来，看来太医说得不错，太皇太后的确有些神志不清。”
太皇太后并不看她，而是看着萧越，执著地道：“兰妡，兰妡……”像一个固执的小孩，拼命想要得到自己梦寐以求的玩具。
谈姑姑为难地搓着手，“陛下，您看这……”
萧越看着他祖母的脸——那张皱纹密布的脸上有洞若观火的了然，众人却只当她糊涂。萧越深吸一口气，大声道：“传朕旨意，宣厉昭仪回宫。”
甄玉瑾和贾柔鸾一听此言，俱惶惑不已，甄玉瑾当即跪下，拉着萧越的袍角劝道：“陛下，您万不能如此啊！太皇太后如今是在病中，并不十分清楚，您怎能将她的话当真呢？”
贾柔鸾虽不好跪下——地上就那么一点地方，甄玉瑾放下她的膝盖和裙摆，旁人就没可利用的空间了——贾柔鸾苦心孤诣地劝道：“陛下，厉昭仪当初原是出宫祈福，才保得大庆今岁平安，陛下您如此为，是要断了大庆的福祉么？”
萧越厌恨地甩开她们，“用不着你们多嘴！”
太后蓦地从椅上起身，随即意识到自己失态，又缓缓坐下，她难以置信地盯着萧越：“越儿！”
萧越的神色凝重而坚定，“母后，朕心意已决，当初朕允准兰妡替子离宫修行，是对母亲您的一片孝心；如今太皇太后病重，朕允准兰妡回来，也是对皇祖母的一片孝心。同样都是孝心，母后您莫非不能体谅么？”
太后辩无可辩，急切中只能抓住一句话，“既是请厉昭仪回宫看望太皇太后，那么太皇太后病愈之后，仍得命她回去，免得有什么妨害。”
萧越勉强点了点头，一面向身边内侍吩咐道：“李忠，即日你就去慈航庵宣旨，将厉昭仪接回宫来。”
甄玉瑾和贾柔鸾对视一眼，都在袖子里握紧拳头。这一刻，她们又结成同盟。
厉兰妡从白漪霓那里得了太皇太后病重的消息，当着她的面洒了几滴眼泪，回去后就开始收拾东西——虽说也没什么好收拾的，都是几件僧衣，她从宫里带来的那些精致衣裙早就在烈火中化为乌有。
兰妩见她如此作为，不禁讶道：“咱们要回去了么？”
厉兰妡停下手边的工作，“我不知道，不过我有一种预感——我的预感一向很准。”她露出狡黠的微笑，仿佛笃定这是她们回宫的契机。
果不其然，数日之后，萧越身边的大太监李忠就亲自来了慈航庵，宣读迎接厉昭仪回宫的旨意。厉昭仪静静听完，吩咐兰妩将一锭银子塞到李忠怀里。
李忠一边推辞，一边笑容满面地收下。他虽然诧异厉昭仪身在佛寺哪来的银钱使用，不过此女一向颇有心机，他倒是毫不意外——他绝想不到这些银子来自厉兰妡内衣里缝的首饰。倘若他知道是这样私密而怪异的来由，未见得肯收下。
李忠命随行的内侍从车轿里捧出两个小包，当着厉兰妡的面打开，一个里头是几件做工精巧的衣裳，是宫里最实行的式样；另一个则装着脂粉钗环之类。他体贴地道：“奴才恐怕主子未见得备有这些，所以特意命人带了来，方便主子使用。”
厉兰妡徐徐笑道：“难为你叫一声主子，只是贫尼如今身在红尘之外，无需这些俗物相伴，还请公公收回去吧。”
李忠不意她会推辞，还想再劝，厉兰妡又道：“贫尼知道公公也是一片好心，只是贫尼因太皇太后卧病才前往探视，等到太皇太后病愈，贫尼仍应回到修行之中，与其拘泥于身份变换，倒不如随心所欲，听之任之。”
她如此执拗，李忠只得勉强笑道：“既如此，就请师父随我上路吧。”他仍旧将两个包裹扔回去，便上来搀扶厉兰妡。
厉兰妡扶着他的手臂，一只脚踩上踏板，却倏然回头道：“济慈师姐，济慧师姐，咱们后会无期了。”
寺中诸人此时都跪在地上，济慈和济慧在前方，两人疑惑相视，都不解她这个后会无期是何意。倒是妙殊有些明白，她知晓厉兰妡心性坚韧，此番好不容易重返宫中，定会不择手段留下来，她有这样的信心，并且生出隐隐的期待。
厉兰妡粲然一笑，终于转身坐上马车。
这一趟路程遥远而短促，恍然如同隔世。厉兰妡站在巍峨的宫殿门首，望着血染的红砖，碧绿的琉璃瓦，一堵又一堵望不见顶的高墙，油然生出雄心万丈之感。
这里的一切都很熟悉，包括站在门洞中央的那个人——正是那万人之上的皇帝。
厉兰妡迈着平和的步伐走过去，平稳地向其施礼：“贫尼参见陛下。愿陛下万岁万福，长命康健。”
萧越立刻将她拉起，唇边含着温煦的笑意：“何必自称贫尼？见了朕，你还当自己在修行中么？”
厉兰妡这会儿倒不似方才在李忠面前钢口了，而是识趣地重新施了一礼，“臣妾参见陛下。”
萧越的手缓缓拂过她鬓边，眼中思念如潮，他的声音也充满怀旧的味道：“你和离开的时候没有分毫变化。”
废话，以为她天天吃斋茹素就会憔悴衰老吗？佛寺里的生活虽然清苦，厉兰妡依旧变着法儿地调换花样，保证营养搭配——何况谁也说不准她吃的是不是全素。
至于她看着这般容光焕发，其中另有一样小小技巧：厉兰妡早料到这一日，提前向白漪霓借了妆奁，化了一个显气色的淡妆，却巧妙地营造出此时无妆胜有妆的效果。适才她在李忠面前拿乔，倒不全是作假——她实在不必再化一个。
“修行之人不知岁月变迁，岁月留下的痕迹也便少些。”厉兰妡柔情满怀地看着萧越，“倒是陛下似乎比先清癯了。”
萧越的确瘦了，连腮颊都凹陷下去，加之这些日子侍奉太皇太后，几夜不曾好好休息，眼里有不少血丝。他苦笑着伸手抚上脸颊，“相思令人瘦。”
厉兰妡想起那句诗：衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。她体贴地问道：“臣妾在寺中听闻陛下有疾，不知如今可大好了？”
萧越含笑看着她，“早就好了，难为你肯知道。”
厉兰妡的头几乎垂到胸口，“臣妾立意忘却世事，唯独陛下的事怎么也忘却不了，臣妾此生注定无法得道——臣妾一只脚迈进情关，再也抽身不得。”
萧越将她搂在怀中，搂得相当紧，仿佛一件失而复得的宝物，从此再难割舍。厉兰妡觉得有些膈应，想挣扎也不好，勉强调整了一个舒服的姿势，使两人的身躯更紧密贴合。
良久，厉兰妡抬起头道：“贵妃姐姐和淑妃姐姐呢？”
“她两人在绣春馆照顾太皇太后疲累，朕命她们回去休息了。”萧越如此说。事实是甄玉瑾和贾柔鸾倒想过来迎接，萧越一道圣谕将她们打发走，免得被人打扰。
厉兰妡担心地道：“太皇太后……她老人家的身子究竟如何？”
“你见了就知道了。”萧越眸中也染上一抹忧色。他解下身上的墨色团龙披风，披到厉兰妡肩上，“外边风大，你身子单薄，得多留意。”
厉兰妡紧了紧颈上的系带，向他报以柔和的一笑。
进到绣春馆，见了那位病榻上的老妇人，厉兰妡不禁吓一大跳。她本以为太皇太后是为了设法让她回来，才故意将病情夸大，谁承想她竟然真病得这样厉害。萧越的憔悴和她比起来简直算不了什么。
太皇太后的头发已经白完了——不是雪亮的纯白，而是惨淡的灰白，一小撮一小撮地散落开，像杂乱无序的生命。她的眼睛闭着，闭得不是很紧，只能从稀疏的睫毛缝里隐约瞧见一点光亮，叫人不知道她究竟醒着还是睡着。她的嘴也在微弱地张合，一下一下地喘着气，像一只濒死的动物。
她的情形也许算不上多么凄惨，看了却叫人实在难受——厉兰妡自己也说不上为什么难受，她只觉得眼中一阵刺痒，很大的一颗泪珠倏然滚落下来。(8中文网 .8z.)