清风习习，鼓入袖中，隔开了肌肤和衣裳，仿佛贴身便是和煦柔风。沈瓷昨夜走到半路，甚是疲惫，寻了个客栈休息一晚，直到巳时才抵达景德镇。
她谢了车夫，独自走在熟悉又陌生的青石板路上，仰头看看这云净天高的气象。夏日灼烈的阳光渐渐透出了炎热，一错眼，便觉得一切都罩上了浅浅的光晕。青石阶下，菁菁素草冒了个头，在阳光的映衬下，闪烁着轻柔的光泽，仿佛那上面照着的不是阳光，而是灵动的喜悦。
沈瓷不由得提了一下长裙，似怕惊扰了这石阶下的生命。四下张望，青墙黛瓦的一间间屋子里，处处都传递出浓浓的陶瓷气息。透过敞开的窗门，得以看见工匠们正在细致耐心地制作着，透着一股安静详宁的气息。
这景象她从前见过多次，在景德镇，哪一天不是这样的景象呢？陶瓷，是这里随处可见的主题。她从前并未细心感受过这种氛围，如今阔别返乡，方识得其中滋味。
两年了，她终于遵循当初的诺言，回到了这里。
一阵风拂过，翻起了沈瓷的衣袂，她轻轻地用手又压了下去。想到自己即将要去的地方，她方才的喜悦淡去，转而带了几分忐忑的颤抖。
檐铃与树枝乱摇，她继续前行，那衣裙却似不触地，只听得轻微的脚步声。当她终于站在曾经的沈氏瓷铺前，那份紧张和揣测反倒是淡了，化为了时过境迁的苍凉。
若不是她曾经在这里生活了十几年，当真会以为自己走错了地方。曾经的沈氏瓷铺早已改头换面，变成了一家生意红火的饭馆。
这饭馆修得相当考究，雕栏玉砌，白石台矶，桌子用的是上好红木，细雕了新鲜花样。墙面上挂着水墨书画，亦有意趣。阳光透过镂空的雕花窗框射入店内，更显得贵气精致。
若是从前，沈瓷看见这般阔气的饭馆，必因囊中羞涩而绕路。可如今不同了，她身上还余有卖瓷挣来的银两，加之这饭馆所在的位置便是从前的沈氏瓷铺，没多想便进去了。
小二见她衣着光鲜，必定是出自锦衣玉食的人家，上前招呼道：“这位姑娘，您想点些什么菜？”
“上两三个你们这儿有特色的菜吧。”沈瓷没心思多问，目光徘徊在饭馆内。从前，后院的瓷窑与前方的瓷铺是有墙隔开的，中间只有一道窄门。如今这家店却是全部打通，做成了一家规模较大的饭馆，再无前后之分。果真，这一回来，是什么都变了的。
小二把菜品端上桌，花菇鸭掌、挂炉山鸡以及一份枣泥糕。她连日奔波，真的有些饿了，执起筷子尝一尝，纵然吃过许多淮王府烹饪的美味，也不得不承认，这家饭馆的食物的确令人口齿留香。
“姑娘是头一次光顾小店吧？”小二问。
“嗯，是。”沈瓷不想同他多说，淡淡道，“你去忙吧，挺好吃，我会再光顾的。”
小二见她心不在焉，也不再多话，很知趣地退下了。可是他们的对话虽然无心，却传入了另一个人耳中。
那人原本是背对着沈瓷的，听见了对话，转过头去看，眼睛都瞪大了。手里的筷子一个没捏住，不小心落在了地上。
“阿，阿瓷？”她试探地叫着，几乎不敢相信。沈瓷听了这一声，稍稍一愣，咬了一半的鸭掌停下来，抬起头，竟是在这儿遇见了她从前的好友卫朝夕。
如今，时隔两年，昔日好友再次见面，竟还是在这时过境迁的店铺内。
卫朝夕从凳上跳下来，一溜烟坐到了沈瓷旁边，两个人眼对眼看了片刻，卫朝夕突然一把抓住沈瓷的肩膀，前前后后使劲摇晃：“你、你、你这个没良心的，回来都不告诉我，你还当我是朋友不？”
沈瓷被她摇得头都晕了，用手止住她，面色无奈：“我是今天刚回来的，在马车上颠簸了一日，一到景德镇就奔这儿来了，真不是不告诉你。”
卫朝夕眨眨眼，有些怀疑：“真的？”
“真的。”沈瓷的眼神不能更真诚了，虽然她被卫朝夕摇得天昏地暗，但回到景德镇，还有这么个人惦记着她、在乎着她，她心里是温暖的。
卫朝夕想了想，慢慢松开了沈瓷的肩膀。她伸出手，摸摸沈瓷的脸，又捏捏她的腰，眉眼慢慢就笑开了：“哟，在王府被养得挺好嘛，皮白肉嫩的，看来淮王没亏待你呀。”
沈瓷原本还觉得有点儿无所适从，但卫朝夕依旧亲密的言语动作让她放松下来。在王府的两年，让她变得隐忍而沉默，竟已忘了与朋友亲近是这般感觉。
两人叙旧的话还没说几句，对面就有人发话了，是卫朝夕的父亲卫宗明。他将方才两人的言语举动收在眼底，用指节轻轻叩了叩桌面，说道：“朝夕，回来先把饭菜吃了再叙旧。”他顿了顿，看看侧旁的沈瓷，又补充道，“沈姑娘若是不介意，便一起吃吧。”
沈瓷想到卫宗明从前对她的不喜，犹豫了片刻，还是点下了头。卫朝夕帮着她将桌上的三道菜转移了过去，三个人围成一桌，一下子便热闹起来。
“阿瓷，你在淮王府过得还好吗？”卫朝夕拿了一块从沈瓷桌上移过来的枣泥糕，边吃边说。
沈瓷还未回答，便听到卫宗明沉声道：“朝夕，把嘴里的东西嚼完了再开口，别没规没矩的。”
卫朝夕嚼完了嘴里的枣泥糕，嘀嘀咕咕：“这桌上又没外人……”
沈瓷不禁笑了笑，对卫宗明道：“卫老爷，没关系的。”又回答卫朝夕道，“我在那里一切都好。”
说到“一切都好”时，她自己也迟疑了一下。那算是好吗？忆及昨日与世子在马车内的言语，便如同有一把飞薄的利刃割在她的皮肤上。只隔了一日而已，如今坐在这景德镇的饭馆中，却像是已经离她很远。
世子现在在哪儿呢？应当快要见到那位高挑俏丽的方家小姐了吧？她无声地叹了口气，抿了一口粥，突然听见卫宗明接下了话茬儿：“既然一切都好，敢问沈姑娘为何要回来？”
“爹！”卫朝夕有些不高兴了，觉得他提问的方式过于刁钻。
沈瓷却是不以为然，轻巧道：“该学的东西学完了，该做的事情也做完了。学成归来，是我早与淮王约定好的。时机到了，我提出，淮王便应允了。”
“这么说，姑娘在府中还与淮王交流甚多？”卫宗明坐得端正了些，想着沈瓷如今是淮王认准的恩人，面上便多了几分恭敬，“看来淮王还挺念旧恩的。”
沈瓷心里对这说法不太认同，但也敷衍地“嗯”了一声，没有多说。
卫朝夕不想看自己老爹在这儿瞎说一通，往沈瓷身边凑了凑，问了要紧的话：“阿瓷，你回到景德镇，打算怎么办啊？”
沈瓷思索片刻道：“我近日先住客栈，在镇上找找屋子，争取早些寻得落脚的地方。”
卫朝夕眼前一亮：“还找什么啊，卫家的宅院这样大，房间空着也是空着，你搬过来跟我一起住呗。”
这一次，以为淮王感念旧恩的卫宗明也点头了：“是的，我今日就可让下人收拾出房间来。”
“多谢卫老爷的垂怜，但是不必麻烦了。”沈瓷摇头，她已过累了寄人篱下的生活，不愿从一个屋檐下辗转到另一个屋檐下，只说道，“我身上的银两还有宽裕，待寻得瓷活儿做，可以自力更生。”
卫朝夕愣了愣，皱着眉头问道：“可是……阿瓷你如今都没有瓷窑，怎么揽瓷活儿？难道要去给别人当窑工吗？”
沈瓷早就想过这个问题，径直答道：“暂时当窑工也没关系，因为我想去的，是御器厂。”
“御器厂？”卫家父女同时重复了这三个字，颇有些惊讶。所谓御器厂，便是指的官窑，代表着如今瓷器技艺的最高水平，只为皇家烧瓷，进贡给皇室。最精湛的技艺，最精细的原料，最充足的资金，都汇聚在那里，无数精美绝伦的瓷器都出于此。
要进入御器厂，绝非易事。如今御器厂采取的是“官办民烧”的形式，那里汇聚着各方陶瓷巨匠，普通制瓷人千挑万选进去了，也只能当个干杂活的小窑工，薪水微薄。沈瓷年纪轻轻，又是女子，更不招人待见，还不如好好做民窑，还能赚得些钱。
由是，卫朝夕无法理解沈瓷的决定，嗔怪道：“御器厂的瓷器虽好，但出头太难了，阿瓷你做做普通的民窑，轻松快活，生计已是不愁的。”
沈瓷笑了笑：“我决心已定，不为赚钱。御器厂的许多工艺都不外传，我只想研磨技艺，做出最好的瓷器。至于商业卖瓷，我在鄱阳已经试过，如今已不太在意了。”
卫朝夕见劝不动她，只得作罢，又低头去啃桌上的挂炉山鸡，三人沉默了一会儿，待卫朝夕啃完了手中的骨头，再要伸手去拿时，却听卫宗明突然开口道：“沈姑娘，我这些日子与御器厂的督陶官李公公有些交集，要不然，我帮你引荐一下？”
沈瓷眼前一亮：“可以吗？”
卫宗明没点头，斟酌道：“三日后，正是我的寿辰，邀请了督陶官李公公前来赴宴，届时我可将你介绍给他。若是李公公心情不错，送你入御器厂没问题，但具体做什么活儿，就很难说了。”
督陶官，便是从京城派往景德镇，专门负责监督御用瓷器生产的官员，大多是由宦官担任。在景德镇这样的瓷都，督陶官的地位并不亚于浮梁县县令。
沈瓷闻言，不由得蹙了蹙眉：“在御器厂做什么活儿，不是看制瓷水平吗？”
卫宗明往四周望了望，见无人关注此处，低声道：“李公公哪会管这么多，他领着朝廷的俸禄，按时交上瓷器就行了，在景德镇悠闲着呢，压根儿不愿管太多。”
他顿了顿，见沈瓷陷入思索，遂又道，“不过，我听说，前面几批送入京城的瓷器，皇上都不太满意，告诫李公公若是还不改进，就罢免他的职务。所以，他最近才拿出点儿计划，不光要督促高级御器师制造精瓷，还说要在民间寻找有资质的瓷艺人，由高级御器师指导制瓷，估计也是真的心慌了。”
沈瓷从他的话中觅得希望：“还有这等事？”
卫宗明睨了她一眼：“进御器厂问题不大，但跟高级御器师学习这事，你别抱什么希望。你是女子，被举荐的可能性微乎其微，本身便有劣势。”
沈瓷仍是坚定：“那也要试试，反正我已经打定主意要去御器厂了。”
卫宗明看看她：“行吧，总之我替你引荐一面，其余看你自己。但沈姑娘，我得跟你提个醒儿，这李公公的下一批瓷器若是还不得皇上满意，这位置就悬了，届时换一位督陶官，御器厂的情形就说不准了。这督陶官是整个官窑的监制人，换了头领，难保下面会变成什么样，你得做好这个准备。”
沈瓷点点头，心中已有了数：“谢卫老爷，我都记住了。”
两人话毕，这才重新拿起筷子，正欲夹去，看着餐盘中的菜品，却都是一愣。
“嘿嘿，不好意思啊……”卫朝夕咬着下唇不好意思地笑了，“我看你们聊得太投入，插不上嘴，只能专心吃东西，不小心，就给吃光了……”
沈瓷讶异地打量了卫朝夕一番，这芙蓉秀脸，婀娜身段，根本看不出她竟能吃得这样多。两年前的卫朝夕便贪吃，许久不见，相比从前倒是变本加厉了。
卫朝夕嘻嘻而笑，露出两排晶晶发亮的雪白细牙，笑靥明媚，看看沈瓷，又看看她爹，透出腮边的小酒窝儿，殷红的嘴唇舔了舔，说道：“这家店的菜真挺好吃的……要不然，我们再点一个红烧鱼头吧？”
卫宗明唇角抽搐了一下，在女儿殷切的目光下，只得无奈转头：“小二，加菜！”
三日后。卫府。
卫家作为景德镇的大户，在卫老爷四十岁寿辰之际，往来宾客络绎不绝，多是有头有脸的人物，督陶官李公公亦是其中之一。
沈瓷虽没什么身份，但既然借着卫朝夕的薄面参加，当然也给卫老爷送上了一份礼物。
一套亲自制作的青花瓷餐具，包括盘、碗、碟、匙等。青花瓷虽然不算稀罕，但贵在其间花样纹饰，灵动秀丽，绘制精细，光凭图案便值得收藏。
这一次回景德镇，除了必需的衣物和沈父留下的薄胎瓷外，沈瓷还带了几件瓷器。其中之一便是送给卫老爷的这套青花瓷餐具，此外，还有两件稍有瑕疵的中上等釉里红，以及一件上佳的青白瓷葵口碗，以备不时之需。
卫宗明收了沈瓷的礼，略有惊叹。没想到沈瓷去了淮王府两年，竟真是去学艺的。他记得她从前画瓷也是流畅秀美，但图样远不如现在生动灵气，一时间心中有了底，从这一套青花瓷餐具中拿出一只茶杯，准备说给李公公的话也理顺了。
待宾客几乎都到齐了，督陶官李公公才姗姗来迟，他手执一柄羽扇，身姿摇曳而来，执扇的手微微翘着兰花指，细声笑道：“卫老爷，寿辰大吉啊。”
卫宗明将李公公请于上座，又亲自为其在杯中满上茶，恭敬道：“李公公大驾光临，实乃卫某的荣幸。”
李公公颔首，翘着兰花指端起茶杯轻轻地吹，眼神不自觉微微向下，便见潋滟茶汤中茗叶飞舞，而茗叶之下，竟有一只锦鸠若隐若现。他不禁再次吹开了茶叶，瞧着那锦鸠立于竹石之上，长长的翎毛形象逼真，妙得自然。在茗叶飞旋的意境下，更显淡雅空潆。
这么一看，茶叶都舍不得喝了。李公公将杯子从唇边拿开，又去看杯外的图案，隽细的花纹描绘着风吹枝柳，郁郁葱葱，流出几分写意的风范。
“卫老爷，您这茶杯上的纹样不错啊。”李公公啜了一口茶，笑问，“多少银两买下的？”
“并未花任何银两。”卫宗明道，“不瞒李公公说，这茶具是祝寿的人今日清晨送的，是卫某闺女的好友亲手制成的。”
“哦？”李公公轻轻挑起眉毛，“我之前倒是不知卫家女儿还有画瓷手艺这样好的朋友。”
卫宗明见他略有不满，立刻道：“之前李公公不知道，是因为她并不在景德镇，而在鄱阳，前几日才回来。”
“哦？饶州府？”
“正是。”卫宗明抬头看看他，近了两步，压低了声音道，“李公公可还记得两年前，淮王到景德镇视察时，遭遇了刺杀？”
李公公忆及往事，面色微惶：“自然记得，当时浮梁县令与本官都有陪同，幸得最后有个工匠替淮王挡了一剑。”他思忖片刻，又回过头来问卫宗明，“这同你女儿的朋友有何关系？”
卫宗明叹了一口气：“当初替淮王挡剑的工匠，姓沈，他女儿名为沈瓷，便是小女的好友。”
李公公终于恍然大悟：“这么说，她还是淮王的恩人了？”
“正是如此。”卫宗明说到这里，终于将目的顺理成章地引出，“这沈姑娘喜爱制瓷，回到景德镇，便是想要进御器厂。按理说，本该经过一番严苛挑拣，才能成为御器厂的窑工。但这沈姑娘背后是有淮王撑腰的，卫某也是给您提个醒，别不小心把人看漏了，省得淮王亲自来问候。”
李公公听了这番话，深以为然，再看手中的茶杯，竟觉得这花饰图纹更加精致，再有淮王这一座大山压下来，很快抬头答道：“多谢卫老爷提醒，沈姑娘天赋出众，必会在御器厂有所施展。”
卫宗明目的达成，颔首作揖，转身又去招待其他宾客了。而李公公还执着茶杯，慢慢饮着，若有所思。
没过几日，沈瓷便收到了御器厂的消息，称李公公赴宴卫家时，无意中瞧见沈瓷所制的茶杯，觉得此女大有可为，特批她直接成为御器师。
这消息来得突然，女御器师又是少之又少，不免令人咂舌。有记得沈瓷的景德镇人，纷纷称她是凭借淮王的势力才得到特许，颇有不服。
沈瓷想，他们还真就说对了。盘算起来，若是没有淮王这层关系，李公公顶多让她先进御器厂当个窑工，若要做到御器师，按照李公公这懒散性子，还不知道要等多久。
但是，有没有借势而上是一回事，做得好不好，又是另一回事。先要有机会，才能获得施展的空间，
由是，对于种种妒言，沈瓷皆是一笑而过，挽过卫朝夕的胳膊：“为庆贺我顺利进入御器厂，请你吃好吃的去。”
卫朝夕的眼睛立刻变得闪亮亮的，一个劲儿地点头：“好，我今天想吃……”她扶着脑袋，认真想了想，猛地拍案，“想吃你做的梅花董糖！”
梅花董糖。
这四个字锤击在她的心上，某些回忆骤然翻涌而出。
那个清风明月的夜，几声黄莺躁动的啼鸣，牵动了小王爷紧蹙的眉头。他不开心时，她也曾喂给他自己做的梅花董糖，只是如今不复当初，再不能拾取那一味甜香。不知如今的小王爷，又在做什么呢？
沈瓷顺利当上御器师时，朱见濂已体面地办完了秋兰的葬礼。竹青因与马宁已经结为夫妻，在沈瓷走后，再次成了朱见濂身边的丫鬟，与马宁也能相互照拂。
碧香被查出害死了秋兰，但她咬紧牙关也只说这是自己的主意，从未经过杜氏的允许。淮王本身也不愿再查下去，便将碧香送给衙门处理，被判终身监禁，而杜氏则因御下不严，再次被禁足。
朱见濂默默看着案审的一切，并未插手。他心中明白，事情不可能这样巧。自己前脚刚走，杜氏后脚就被放出，碧香行凶过程当中，自己的宅院竟然没有旁人在。这事情，实在太过蹊跷。
他想起自己临行之前，曾经减掉了三个本来准备随行的丫鬟，嘱咐她们去照顾秋兰，由是，便把这三人调来一问。三个丫鬟战战兢兢地站在他面前，低着头开口，竟说当时有人宣称后院走水，院中人皆数被调去，到了以后才发现，一切仅是虚惊一场。
朱见濂听完了，心也凉了。
杜氏被禁足，不可能提前筹备好这些。若是无人在她耳边聒噪，她也不会在解禁后立刻将矛头指向秋兰……秋兰的惨死，一部分是因为杜氏对朱见濂的仇恨，另一部分，才是更加致命的原因。
他想，秋兰最后为何命悬一线也要告诉他身世的真相，不仅是为了夏莲的在天之灵，或许，更是为报复淮王的薄情寡义。
秋兰其实给了他两个选择。
当她将仇人的名姓尽数列出，便不仅仅是让他知道身世这样简单；她其实还在说，去报仇，去为夏莲报仇。但她没有说出口，只用眼神恳求着，那恳求中，又带了一点儿报复的快感。
是夜，幽深蜿蜒。朱见濂站起身，缓缓踱到庭内，伸出手，似要触碰这月华缟素。清光映在地面，投在怀中，笼在桂树的罅隙间，整个天地都泛着素然冷光。
他想，自己同父王，是不一样的。父王可以为了淮王府的安危，将爱人的死亡视若无睹，甚至因此杀掉跟随了十余年的亲信，但是，他不会。夏莲，他此刻再想起这个名字时，竟觉得所有面貌都清晰了起来。四年前，他以为她无声无息地赎身返乡，过上了悠闲俊逸的日子，可如今才知晓，她竟是随父王入京述职，然后一去不复返……
四年前的京城，到底发生了什么？
这其实是一场豪华的赌博，面对万贵妃和汪直的权势，他抵押的是身家性命，博的是陈年真相；是无愧于心；是终有一日，不因苟且爵位而忍气吞声，不因谄媚奉上而背信弃义。
他是在赌博，赌淮王不敢赌的东西。
他深吸了一口气，对着月亮，慢慢将手握紧，似要将那光华抓在手里。荷塘里的莲花谢了，泛黄的莲叶垂下来，映着他单薄的身影，浮在池面上，孑然无言。
朱见濂没有再启程去婺源。
他没有对淮王提及秋兰临死前告诉过他什么，淮王拐着弯问起时，他也装作毫不知情，摇摇头，若无其事地叹息道：“秋兰是很想同我说什么的，但金块卡在她的喉咙，已将她的喉管撑坏了，发不出丝毫声音……若是可以，我也很想知道，她临终之时，还有什么未了的心愿。”
淮王事后寻人查过，秋兰的喉管内部，的确是鲜血淋漓，哪怕说一个字，都必定万分痛苦。可纵然如此，他仍是不敢全信，继续试探道：“既然秋兰待在你身边许久，你想想，她平日里，可曾透露过什么？”
朱见濂作势思索，无奈地垂首：“我不知道，她从未说过她有什么心愿。若是硬要说她平日提及的心愿，便是希望我能够平安康乐。”
末了，朱见濂又发出一声沉沉的叹息，靠在椅后，懊恼自责道：“也有我的错。我就不该去婺源，为了急着见一个方家小姐，没让生病的秋兰一起去，才让碧香有了可乘之机。”他作势思索，又皱着眉头道，“或者，我看这方家小姐，就是克我的命。还没进门，就克了我最亲近的侍女，今后还不知道会怎样。我看，我与她命数驳斥，今后，还是不要见面的好。”
淮王瞪着眼睛看他：“这怎么能说是方家小姐的问题呢？为父都让道长算过了，你们生辰八字都很配。秋兰之事，只是偶然而已。碧香如今已经被送入狱中，再不会出来，你不必再有担心。不能因着一个侍女，就耽误了自己的终身大事。”
这句话戳中了朱见濂的情绪，他面色微凝，反问道：“秋兰跟了我十几年，父王觉得就仅仅是一个侍女这么简单吗？”他长袖一拂，凛凛道，“在我看来，秋兰与我的命数休戚相关。若是我与方家小姐卦象相合，那一定是因为我最近本身运道不好，不宜娶妻。更何况，如今秋兰刚去不久，府中戾气仍在，父王您还惦记着我的婚事，实在令人伤怀。”
淮王见朱见濂凭着这事，连婚都不结了，忙寻借口道：“正因为戾气仍在，才需要娶妻冲喜……”
“父王。”朱见濂未等他说完，已抢白道，“世子妃一事，还请父王勿再多议，等过一阵运道好转了，再看情况吧。”
朱见濂这话说得果决无比，甚至还打断了淮王的话，这是以前鲜少的事情。淮王看着他，觉得自己的儿子的确发生了某些变化。可是他分不清，这变化是因为贴身侍女死去的哀伤，还是知晓秘密后隐藏的愠怒。
淮王面上不显，心中却仍是狐疑，怕朱见濂情绪有诈，也没心思再提及娶世子妃一事。想了想，反正之前也未曾同方家定亲，缄默半晌，终于松口道：“那婚事便耽搁一阵，我们以后再议。”
朱见濂点点头，面色未有变化。两人僵冷着氛围，又各怀心思地敷衍了几句才散去。
选料、熬糖、制糖芯、制糖骨，之后将糖骨展开，均匀配以糖芯，包褶往复，压切成型。沈瓷用了一整日，做出卫朝夕念念不忘的梅花董糖，入口即化，酥松香甜。卫朝
夕咂咂嘴，闭眼回味着甜腻的香味。
沈瓷将她从香甜中叫醒：“我住的地方已经找好了，房子买了下来，今后你若想找我，不必再去客栈。”
卫朝夕愣了一会儿：“你银两这么多？自己就能买房子了？”
“一来，这房子小，价格不贵。二来，景德镇买瓷的商人多，我将之前做出的釉里红卖出去了。”沈瓷把最好的两件精品釉里红都送给了朱见濂，又从余下的里面挑了两件稍次的，带到了景德镇。那两件釉里红，虽然略有瑕疵，但是红色纯正，只不过因为上釉不够均匀，飞走了一小处颜料。沈瓷瞧着颜料空缺处，重新想了个法子，用适当的纹饰，绘以釉上彩，重新入窑，用低温烧制，弥补了一些缺陷，看起来亦是可人，价格也卖得不错。再加上之前带的银两，总算是把这房子买了下来。
“行啊你。”卫朝夕捶捶她的肩，“你如今卖瓷就能买房，可不比当时，一个小瓷窑的租金还得拖欠。”
沈瓷苦笑：“你不知道，为了烧釉里红，我花费了多少松木和上等的高岭土，色料也选的最好的。成本太高，自然卖得也贵。”
“我不管这些。”卫朝夕又眨巴着眼睛，笑眯眯的，“你既然搬了新居，是不是应该请我吃点儿好的？”
沈瓷盯着她：“你不是刚刚才吃了董糖吗……”
“是啊。”卫朝夕答得坦然。
“怎么干什么都忘不了吃？”沈瓷颜色颇为和悦，开玩笑道，“朝夕，在你眼里，还能不能有比吃更重要的东西？”
卫朝夕仰起头，真的认真想了想，片刻后郑重答道：“可能是有的。”
沈瓷惊讶问：“什么？”
卫朝夕咧开嘴笑，似是对未来充满向往：“要是我喜欢上了一个人，很喜欢很喜欢，那也许会喜欢到……可以一整天不吃饭的程度。”
她在阳光下明媚无邪地笑着，那样灿烂，未染尘埃。那一刻，沈瓷心底是有些羡慕的。她想，爱情或许真的应该像朝夕憧憬的那样，美好而幸福。可她的爱情，她初萌芽的少女心事，却在诉出的一瞬间，迅速碾落成泥。
又过了几日，沈瓷终于获得了进入御器厂的正式通告。她换了身利索衣裳，又将头发细细挽起，终于头一次得以进入从小便梦寐以求的御器厂。
官窑的制瓷秘方不外传，平日里皆不对外开放。她小心翼翼地踱着步，不肯放过周边的任何场景。御器厂规模宏大，多的是拉坯和上釉的地方，工匠们挽着袖子忙活，挑水、拉坯、摇杆、上釉，各司其职。画瓷的人则在更加安静的地方，坐在桌前，或用画笔，或用刻刀，手中龙蛇飞舞，于瓷坯上雕画出各式纹路。
若不是有卫宗明的引荐，沈瓷现在大概会拿个小板凳蹲在辘盘旁，替别的御器师摇摇杆。但现在，她需要先前往内厅，传信的人说，督陶官李公公今日有话要吩咐。
她到了以后，才发现内厅已经站了好些人，大多数都是刚从窑工转为低级御器师，也有一些刚刚晋入中级。沈瓷因是女子，容貌亦秀丽，同他们站在一起，很容易显得出挑。
李公公见人差不多来齐了，轻轻咳嗽了两声，细细的声线伴着勾起的兰花指，开口道：“我早先便说过，要从你们这些人当中，选取资质较好的，由厂中的高级御器师带着学习，以便为皇家制出更精致的瓷器。今日是初选，通过的人可参加一月之后的终选，届时，将由高级御器师自行选择跟随的人选。”
沈瓷脑袋里“轰”的一声，她初来乍到，还完全不熟悉环境，之前也没人告诉她今日初选，全然没有准备。她方才在路上看了看，御器厂所用的拉坯辘盘，和她在淮王府用的差别较大，适应起来，估计还需一段时间。
她慌了片刻，很快冷静下来。此刻没了别的办法，只能尽量克服。谁让她初来乍到，吃点儿亏也是正常的。
周围的人都是早已得知消息，李公公挥挥手，众人便自然前往一间制瓷厅，各自找位置坐下了。
近旁的御器师都是男性，有人瞟了一眼沈瓷，若有若无地轻哼一声：“女人来凑什么热闹，反正也选不上，不如早些退出。”
沈瓷转过头看看他，觉得无趣，不想答话，复又低下头，只专心观察着这辘盘与从前的不同之处。
那男子见她目光凝重，不由得再笑：“不会吧？小丫头连辘盘都不知道怎么用，怎么当上御器师的？”他想了片刻，用手指着沈瓷的鼻子，“我想起来了，之前说的那个，没当过窑工就直接转成御器师的，就是你吧？”
沈瓷这才抬起头睨了他一眼，见这人目含挑衅，反倒是对他笑了笑：“对，就是我。”她回答得轻描淡写，桃花瓣似的嘴唇轻轻翻动，“还请您多指教。”
那男子被她不软不硬的话搪塞过去，一时竟也觉得无话可说。恰好这时候瓷泥被拖了进来，分发到各位御器师的辘盘里，另给每人配了一名摇杆的窑工。
淘洗瓷泥是窑工已经做完了的，随着摇杆的摇动，沈瓷抱住柱体，不停推挤，在坯料高高升起的中央，抠出一个窝来，慢慢地下压。
因着辘盘设计的不同，到这一步，沈瓷的手稍有不稳，需得用比平时更大的力量。可是这样一来，便易用力不均，造成坯料歪斜。沈瓷适应了好一阵，终于渐渐有了手感，把控住力度。但这次比试是限时完成，她还没来得及使泥窝外沿变得更薄，时间便到了。
器形算是浑圆有致，可这瓷坯厚度，在这高手云集的御器厂中，便显得有些逊色了。
虽然相对于画瓷而言，拉坯并不是她的强项，但今日做出的瓷坯，实在与她的真实水平相差甚远。
沈瓷本以为，自己还能在画瓷一项扳回一局，可没想到，选拔竟是每一项都会淘汰一批人，拉坯不够好，便根本没有资格进入下一轮。
她看看自己做出的厚瓷坯，再看看旁人的薄瓷坯，那本也是她可以做出来的，如今却无计可施。她尴尬地望着那件自己都嫌弃的瓷坯，坐在小板凳上煎熬，等待着李公公过来审查，决定是去是留。
淘汰的比例并不小，其中不乏中上品的瓷坯，只要李公公不中意，便是轻巧地一挥手。到沈瓷了，她顶着几个男人嘲笑的目光，垂头丧气地任瓷坯展示在李公公面前，本以为必定被淘汰无疑，可是李公公探过头看了看她，似有深意地打量了她一番，点点头，竟是给了通过。
周围顿时一片哗然。
沈瓷自己亦是震惊不已，拿起瓷坯，在细细碎碎的议论声中走了出去，将瓷坯晾晒，准备参加下一轮的画瓷。
这样的水平，连她自己都觉得惭愧，正琢磨着李公公为何要让自己通过时，便见李公公周围的小太监跑了过来，向沈瓷颔首致礼，低声道：“沈姑娘，李公公让我来告诉您，终选的决策权在各位高级御器师手里，他插不了手。但是，他初选会保您通过，不至于让您失了面子。还希望您今后有机会呀，让淮王多关照关照。”
沈瓷总算明白过来，原来是来套关系的。她咬咬下唇，向那小太监道：“替我谢过李公公，沈瓷明白了。”她道谢的同时，心底又在揣测，自己事先并不知初选一事，是不是李公公为了示好而刻意隐瞒的呢？她暗暗担忧，有李公公这样的督陶官在，要制出皇家满意的精瓷，还得等上多久。
接下来的画瓷和上釉，沈瓷都发挥得较为正常，再加上有了李公公的保证，自然顺利通� �了初选。
可是，无论她画得多生动，上釉多均匀，始终有人记得她那糟透的拉坯，再加上她女子的身份，沈瓷一时成为御器师们的众矢之的。不光众人暗中讨伐她，就连她自己也暗自羞愧。可眼下这节骨眼，羞愧又有何用呢？唯有努力练习，适应辘盘，才是正道。
此后，沈瓷整日将自己关在制瓷间内，用心琢磨，全意投入。以期在好不容易得来的终选机会里，再做施展。
竹青握着一只小银勺，舀了点儿大夫配置的药汤，小心翼翼地喂给伏在软垫上的紫貂。紫貂伸出舌头舔了一下，呜呜低叫了两声，在竹青的柔声劝慰下有一搭没一搭地喝了两口，便把虚弱的脑袋埋在软垫里，又趴着不动了。
紫貂的病，已经有八九日了。初时只是嗜睡，错过几顿饭后，便渐渐发起热来。它整日趴着不动，就算偶尔起身活动，眼皮也是垂耷着的。竹青找了大夫，虽说人与紫貂体质不同，但还是循着相似的症状开了几味药。竹青细心熬了，药味有些苦，紫貂至多体谅地喝两口，便再也喂不进去。
眼见着紫貂的身体一日比一日虚弱，气息一日比一日浅淡。竹青心里着急，心中踌躇良久，还是忍不住告诉了世子。
彼时，朱见濂刚沿着书房外的小径走来，打着伞，在淡淡的雨雾中跨过地面浅浅的积水。他的脚步本是稳当，突然瞥见竹青一脸焦急地立在门口，不知为何，一脚便踏了个偏，踩进水坑中，玉色长袍上溅起了星星斑点。
竹青开口唤他，一张嘴却带了丝哭腔：“世子。”她轻轻敛下情绪，喉咙动了动，说，“世子，沈姑娘留下的那只紫貂，怕是不行了。”
朱见濂半晌没有言语，过了很久，才沉默地点了点头，提起步子仍往书房里走。竹青眼眶红红，咬着下唇望他的背影，直望到书房的门缓缓关上，情绪也沉到了谷底。她想，自己这是来做什么呢？世子怎么会关心一只小动物的死活，就连沈瓷离开以后他都不闻不问，自己跑这一趟又是想得到什么呢？
她兀自叹息，转身踱了两步，却突然听见背后的门猛然拉开，朱见濂步伐急躁地走了出来：“快，带我去看看。”
竹青连忙抹去泪水，带着朱见濂朝紫貂的栖处行去。昏黄的雨线沾湿了衣袖，将朱见濂的心也浸湿了。他行至屋内，紫貂听见声响，撑起眼来看了看他，似是疲倦至极，没过多久，又闭上了眼。
它已没有力气对朱见濂蒙住眼，亦没有力气再闪避。那双圆溜溜的小眼睛里，光彩正在逐渐流逝，呼吸一道比一道弱了下去，最后再无生机……
次日，竹青在后花园寻了处幽静之地，将紫貂埋葬于此。朱见濂立在一旁望着，忽觉天地万物都渐次转作了昏黄。这些日子被他无意忽略或是刻意忘记的碎片，褪去硬邦邦的表象，再次浮现在心中。
两年前，小紫貂还是只初生的幼崽，他把它从树洞里提着脖子拎出来，看着它水亮亮的眼睛，像是那个抱着薄胎瓷在店里听她胡扯的姑娘，执意将它带回府中，想要借此讨她的笑靥。如今忆起，他突然明白了一切。为何在她拒绝他时，心中会猛地蹿上冲天的怒火，那膨胀的火苗将温柔的情绪无声地掩盖下去，那样明白和确切，他却一直假装忽略，以为自己置身事外。
风缓缓袭来，穿过重重雨幕，复又缠在他的皮肤上。那冰凉而熨帖的触觉，使他想起她手指的温度，曾携着他的手，缓缓扶起塌下的泥坯，转为圆润而饱满的柱体。他终于回过神来，伸手握住，想要抓住她的手，却只抓住一缕冰凉的雨丝，空空如也。
竹青埋葬好小紫貂，幽树环绕中多了一团小小的土包，间或有青白花叶，落于其上。朱见濂静静看着，终于把自己那点儿隐匿的心事看得明白。
闭上双眼，她的眉眼清楚得如同就在身边，可这细雨纷扰、风声袅绕，都不过是幻梦而已；她若在，站在眼前，才是真真切切的触感、实实在在的慰藉。
他转过头，隔着浅梦般的雨帘，对竹青道：“明日，启程去景德镇，紫貂跟了沈姑娘两年，也该让她知道。”
竹青抬起眼，讶异道：“您也去吗？”
对方半晌没有言语，就在竹青以为世子因为这句问语生气了时，才听对方低声答了一个字：“嗯。”
竹青心中顿时翻腾起复杂的情绪，连忙领命去收拾行装。朱见濂却仍是执伞站在雨雾中，望着这昏黄细雨，若有所思。
沈瓷这些日子颇有压力，因着她初选时拉坯技术不精一事，在同期参加比试的御器师中备受争议，遭了不少白眼。若她是高官的女儿或者大型民窑窑主的女儿，这也就罢了，可她偏偏还是个孤女，由此引起更多人的不满。
沈瓷不知作何解释，说自己不适应辘轳，只怕会引来更深的嘲讽，唯有将全部心神放在终选上，才能稍稍缓解复杂的情绪。
辘轳需要摇杆，配合着她转动摇杆的，是个刚进入御器厂的小窑工，名为殷南。配合得多了，两个人的交流也深入了些，时不时也会扯些闲话。
现下，殷南一边看着沈瓷画瓷，一边道：“沈瓷姐，听说终选时，高级御器师都会前来。这些人一手好技艺，平日里都在为他们专门配的制瓷间里，很难得见的。”
沈瓷问：“高级御器师，从前都不带学徒？”
“是，一般都是中级御器师带学徒，高级御器师专心为皇家制瓷就可以了。”殷南道，“高级御器师中，最厉害的便是首席御器师徐尚先生，是得过皇上亲自褒奖的。只不过这些年或许是有些老了，皇上觉得制出的瓷器好是好，却没新意，总想要御器厂弄出点儿新花样来。”
沈瓷笑道：“皇上贵为天子，这样想是自然的。北宋时有钧瓷，南宋时有黑釉茶盏，元代有釉里红，咱大明朝永宣时期都有压手杯、双耳扁瓶这些创新。当今皇上是爱瓷之人，喜欢得紧，自然期望也高。”
殷南点点头，若有所悟，安静片刻后将目光转向沈瓷刚刚绘制的纹样，瞧着四下无人注意此处，压低了声音道：“沈瓷姐，老实说，我觉得你在瓷上的画技，并不比高级御器师差，你压力别太大，这次好好发挥，一定可以通过的。”他嘻嘻笑着，“到时候，就可以带上我去听听了。”
沈瓷得到他的鼓励，心里放松了几分，面上也有了笑容。两人又随意聊了几语，忽然听见旁侧有人发出疑惑的声音：“李公公今日怎么有闲心到这儿来了？”
话音刚落，沈瓷果然听见了李公公那极具辨识度的、细细尖尖的声音。此刻，那声音中多了一丝谄媚，一丝讨好，向身旁之人示意道：“世子，人就在里面，您稍等等，我去给您叫来。”
沈瓷一听，手中的画笔蓦然跌落在地，她静了片刻，缓缓转过身来，看见门外那人，整个人便定住不动了。
李公公往屋内瞧了瞧，沈瓷一身女子装束，一眼便能辨识出来。他走上前，把沈瓷往屋外请：“沈姑娘，世子找您呢。”
沈瓷不由自主地颤抖了一下，不由得慌张了，可心底里又带了点儿期待。她抬起头来，朱见濂已是背对着她朝前走去，似是不喜此处人多口杂，等着她追上去。
沈瓷在一道道异样的目光中，随着李公公往前走，纵然李公公万分心急地想要赶上世子，沈瓷也是不温不火地迈着小步。她的心跳得飞快，暗自揣测他今日亲临的原因。从前在王府时，若是无事，他尚且不会来寻她。如今来到景德镇，必定是有要事相告。
朱见濂在前面走着，久未见沈瓷跟上来，无奈停下了脚步。李公公一看这情形，心跳便漏了半拍，连忙催促沈瓷道：“你怎么能让世子等着呢？快，快点儿。”他面色焦急，眉毛都快拧成一团，沈瓷见了李公公这模样，想到自己今后还得在御器厂待下去，这才轻抿着薄唇快步追上。
待终于走至近前，朱见濂一看她这副忸怩模样，不禁笑道：“哟，姑娘这是怎么了？两个月不见，我还叫不动你了？”
沈瓷低着头，没敢说话。朱见濂竟是扑哧一声笑出来，问李公公：“这人我可以带出去吗？不碍事吧？”
李公公连声应道：“可以，当然可以。”说罢朝朱见濂鞠了一躬，自觉退下了。
沈瓷见没了旁人，悄悄舒了一口气，这才福身道：“沈瓷给您请安了。”
“哈，这下又知道懂规矩啦？”朱见濂打量了沈瓷一眼，白净脸庞，星眸皓齿，下巴小小尖尖的，似乎比从前瘦了些。
沈瓷扯动嘴角，不知如何回答他的问题，只慢慢问道：“世子，您如何知道我在这里？”
朱见濂反问：“我打听一个人的下落，很难吗？”他原本和悦的神情稍稍紧凝，再回忆了一遍她方才的问语，觉得这个称谓从沈瓷口中说出来，怎么听怎么别扭，又补充道，“你今后不要叫我世子了。”
沈瓷不解：“那如何称呼您？”
“像从前那样，叫小王爷便成。”朱见濂这话，许久之前便想同她说，奈何寻不得契机，自己又找不到恰当的理由，便再三作罢。他不喜欢沈瓷唤他世子，一来，这世子之位，原本就不是他所惦记的；二来，“殿下”二字，从她嘴里唤出来，总带着一种异样的敷衍。
他喜欢她唤他小王爷。小，王，爷，三个字拆开，柔情与臣服都在里面；三个字合起来，哪怕是她轻描淡写的声音，也带着一种不动声色的妩媚。
沈瓷闻言，也不问为什么，点点头顺从答道：“是，小王爷。”
她这样叫着的时候，习惯把“小”字的音拖得长一些，“爷”字的音微微上扬，转了个弯，绕得他心里曲曲折折。
朱见濂满意了，伸出手拍了拍她的小脑袋，柔软的发丝蓬松着，很是舒服。沈瓷感受到他异常亲密的动作，身体不自觉往后缩了缩，紧张地问道：“小王爷今日前来，是有什么事吗？”
念及自己刚觉醒的心事，朱见濂心下一沉，把手收了回来，只简洁道：“先出去再说。”
言罢，抬腿就往御器厂大门走去，待出了厂，才发现竹青等一干下人都候在外面。沈瓷看见竹青，顿时大喜，笑脸毫无顾忌地扬起来，大方唤道：“竹青！”
竹青也迎了过来，却是泪眼婆娑：“姑娘，你瘦了。”
朱见濂暗自腹诽，沈瓷见了别人都比见了他高兴，居然还敢声称喜欢他？他立在一旁，轻轻咳嗽了两声，问道：“你如今住在哪儿？带我去看看。”
沈瓷讶异道：“陋室寒碜，小王爷怎么能去？”她其实是想说，女子寡居，男子怎能随意进入？
朱见濂想了片刻，也明白了她心中所想。景德镇不比王府，市井流言毕竟是令人不愉快的事，遂改口道：“算了，我还懒得去了。去寻个饭馆吧，我有些饿了。”
沈瓷舒了一口气，这才给朱见濂指了方向，带他去了位于沈氏瓷铺旧址的那家饭馆。小二瞧着朱见濂器宇轩昂，赶忙迎上去，将朱见濂和沈瓷送入了饭馆包房，竹青等仆从则在大厅进食。
沈瓷听着朱见濂的指示，战战兢兢地跟在身后。她鲜少同小王爷一同进餐，如今看这情景，更不知他为何而来。想起两人上次临别之际的话语，沈瓷突然产生了一种近乎窒息的猜测：他是即将迎娶世子妃的人，莫非此次，他是邀她去欣赏那位方家嫡女的天人之姿？
想至此，沈瓷心中微叹，却发现自己并未如想象当中那般难过。兴许是上次已被小王爷的话语刺得心灰意冷，又加上近日满脑子都是如何通过终选，便很少思虑儿女情长之事。二人身份上的差距是早已注定的，自己对小王爷的这点儿情谊，早看清楚，也就没那么多痛苦的奢望了。
“你最近都在忙些什么呢？”朱见濂看她出神，开口问道。
沈瓷回过神来：“回小王爷，近日御器厂有一场选拔，若是通过了，可以跟随高级御器师学习。我来到御器厂的第一日，恰逢初试，侥幸通过，近日都在准备终试。”
菜没上来，酒倒是先端了上来。朱见濂给自己和沈瓷各倒了一杯，轻笑道：“去的第一日就通过了初试，意思是你在高手云集的御器厂也已经很厉害了？”
“并非如此。”沈瓷摇头，实话实说，“相反，初试时，我的瓷坯做得糟透了，是李公公看在淮王的面子上，放水让我通过的。”
这次朱见濂倒是惊讶了，半正经半逗弄道：“你之前送我的那两件釉里红，有客人来时看见了，称是价值千金。怎么到了御器厂，初试还得放水了？”
沈瓷眼前一亮：“您说那两件釉里红价值千金？”
“哎，你怎么就不听我的问题，光注意前半句话去了。”朱见濂失笑，挑眉道，“怎么？知道值钱了，舍不得送给我了？”
沈瓷的兴致已明显比刚才高了许多，唇边漾起一抹欣慰的笑意：“不，既然送给了小王爷做大婚礼物，自然是真心实意，哪有舍不得的道理。”
这一次轮到朱见濂蹙眉，大婚礼物？他要如何告诉她，自己并未订婚，现在没有，在一段时间之内，也不会。他原本是想要在两人对饮正酣之时，借着双方的酒劲告诉她此事。上次在马车内，沈瓷一边告白一边拒绝的方式让他招架不住，由是，他希望当她听到自己那番话时，不要过于清醒，不要将困难盘算得那样清楚。再退一步而言，若是她一口拒绝，自己还可凭着酒劲为自己开脱。
可是，眼下既然提到了这个话题，他也不欲再遮掩。正欲开口时，沈瓷却抢先回答了他方才那后半句所提到的疑问：“至于为何初赛差点儿被淘汰，其实是因为不习惯那种辘轳，没找准手感。”
朱见濂被她的话打断思路，只得顺着问道：“那你如今练了二十余日，找准了吗？”
因为被众多御器师明讥暗讽了多日，平日里又忍气吞声不肯解释，如今小王爷这么有耐心地提起，沈瓷顿时有了倾诉的欲望：“有些体会了，官窑的辘轳其实很好用，用熟了便觉得比之前的辘轳更顺手。”她兴致一高，伸手抓起桌上的酒杯饮了一口，热辣辣的灼烫感刺激着喉咙，更进一步激发了她的倾诉欲，“小王爷，您不知道，我一直都想要进入御器厂，这里的资源最好，技术最精，是所有爱瓷之人的梦想之地。如今好不容易进来了，又遇到了这样的机会，我真的很想把握住，一点儿也不想在终选失误。”
沈瓷的酒量不太好，一杯酒下肚，脸便红了起来，在两颊处染上了薄薄的红晕。她瞧着朱见濂不语，知道他在耐心地听，咯咯笑道：“我在淮王府的时候，就想清楚了，等我回到景德镇，一定要来御器厂，就算是先当个小窑工也没关系。我小时候，我爹便告诉我，做瓷就要做精品，粗制滥造的瓷器，是没有灵魂的。所以这次终选，我用尽心思去准备，就是想能跟着一位高级御器师学习，把官窑不外传的技术秘方学到手。”她眼中神采飞扬，说到兴处，却又低沉垂首，嘀咕道，“若是这次不能通过，便不知，还要等多久才能再有机会……”
沈瓷抒发的是担忧之情与宏图之志，可这番话一点一滴落在朱见濂耳里，却让他的心境慢慢发生了变化。
朱见濂想，她从一开始便想好了，要回到景德镇
，要进入御器厂，如今又全神贯注地为了父亲的遗愿努力……那么自己即将剖开的话语，岂不是在这个关键的节骨眼上打乱了她的计划？他想让她跟自己回王府，便势必会要求她离开御器厂，按她如今对终选的重视，十有八九不会同意，那自己岂不是得不偿失了……
朱见濂端起酒杯，轻轻啜了一口，看着沈瓷，把到了喉咙口的话换成了鼓励：“你连釉里红都做出来了，在鄱阳的月瓷坊也能经营得生意兴隆，不必担心太多。”
沈瓷得到鼓励，展颐一笑，如同春花齐绽：“那便借小王爷吉言了。”
朱见濂亦牵强一笑，心头暗道，等等吧，好歹等到终选过去，才能让她腾出点儿心思谈别的事。
沈瓷已有些微醉，偏着头看他，似乎想了好半天，脑袋转过弯来了，这才用疑惑的目光看着他，复又问道：“话说回来……小王爷您今日到景德镇来找我，总不会是想同我聊天的吧，到底有何事？”
朱见濂看着沈瓷微醉的神态，她的胳膊放在桌上，手扶着头，袖子滑了一半，露出白白净净的手臂，衬着她嫣红的脸蛋和嘴唇，孩子般的娇媚。
他自己要说的话，已决定推迟；而关于紫貂的消息，他却是说不出口。只沉默着，待沈瓷差不多吃饱了，才对守在门外的丫鬟说：“唤竹青过来。”
竹青匆匆进入包房，沈瓷朝她望过来，脸上还带着笑。朱见濂冲竹青微微点了一下头，她便明白自己需要说什么了。
无奈之下，竹青只得咽了下口水，喉咙动了动，屏息片刻颤声道：“姑娘……世子这次带着我们来，是想让你知道，小紫貂，前日去世了……”
沈瓷的瞳仁陡然收缩，笑容僵在半空，竹青心中酸楚，不敢看她的眼，只娓娓道：“本以为是普通的伤风感冒，过几天便好，可后来便渐渐吃不下饭，熬的药也不愿喝……最后世子命我将它埋在后花园的林子里，地处僻静，应该能让它好生安息……”
沈瓷愣愣地听完，眼帘也缓缓垂了下去，良久，才低声道：“多谢，多谢小王爷……”
气氛沉滞了下来，一丝风也无。竹青的话说完后，这桌席上的言语也已经耗尽。沈瓷的背上蒙了一层薄薄的冷汗，颓然坐在原处。沉默良久后，朱见濂站起身，轻声对竹青道：“时候不早了，我们也该启程回去了。”
沈瓷看了他一眼，心还在痛，但也不忘起身相送。待行至饭馆门槛处，朱见濂才回过身来，看着沈瓷的眼睛道：“过些日子有空儿，我再来找你。”
按照小王爷从前散漫的性子，沈瓷只把这当作一句客套话，脑子都没过，便应道：“恭候小王爷到来。”
朱见濂转身上了马车，没再多说。反是竹青握着沈瓷的手安慰半晌，待马车已经启程，才赶忙跟上了队伍。
车辇慢慢驶过长街，出城以后，人烟便稀少了。郊外的小路寂静无声，唯听见车轮辘辘的声响，搅人心神。
这一段路临湖，岸边草色青青，生长着一片繁茂的芦苇。微风缭绕，掀起一片碧绿的浪涛，也掩住了芦苇叶之后的景致。
朱见濂无心欣赏美景，只倚在榻上出神。突然，车身猛地一晃，领头的骏马打出一个响鼻，发出一声惊诧的嘶鸣。
朱见濂的头“咚”的一声撞到车壁，他原本便心情不佳，此刻撞得额角火辣辣地疼，不禁火起，一把将门帘掀开，斥道：“怎么回事？”
门边侍卫道：“有个人突然从一旁的芦苇荡走出来，惊了马。”
“好端端的，怎么藏在芦苇荡里？”朱见濂更是不悦，探出头去看，正瞧见一人坐在地上，面带惶恐，倒似被马惊着了。
侍卫上前，用脚踹了踹那人：“我家主子问你，你为什么藏在芦苇荡里？”
那人还瘫在地上，嘴唇发白，站不起身，好半天才反应过来：“藏？我没藏啊……”
话音没落，两个侍卫已将他架起，扭送到朱见濂面前：“这人惊扰车驾，请您发落。”
朱见濂瞧着那人身材消瘦，衣服已破旧不堪，看起来十分可怜，摆摆手示意侍卫将他松开，问道：“你为何突然惊扰马车？”
那人露出惶恐的神情，连忙伏地道：“大人恕罪，小民岂敢惊扰大人的车驾？是小民在路上流浪已久，刚才进了这芦苇荡洗了把脸，本想顺带挖点儿芦苇根充饥，可是用来挖掘的工具方才被我扔在了路边，只得探出身来取。只怪小民饥饿已久，神志恍惚，没注意别的，这才不小心惊扰了大人。”
他说话的时候，虽然很快很急，但因久未进食，声音是哑的，气息也虚弱。侍卫听了他的话，果然在岸边发现了一个包袱，里面有个竹筒子，想必就是他口中的工具了。
朱见濂了解了情况，也不欲再追究。瞧着这人饿得不成样子，吩咐一旁的丫鬟道：“拿点儿东西给他吃。”
丫鬟领命，端出一盘新鲜的水果和几盒精致糕点，放在那人面前。那人眸光大亮，眼睛都看直了，再次叩首：“谢大人隆恩！”
朱见濂放下门帘，这事便这样揭过了。马车重新启程，还未驶出一里地，便听见车窗外的侍卫马宁沉声道：“世子，马宁有事禀报。”
朱见濂撩开绉布，窗外，马宁正与车辇同速走着，一脸郑重模样。
朱见濂看了他片刻，见他严肃的神情丝毫未减，又不肯开口，当即明白：“你进来说吧。”
马宁跃上车辇，掀了帘进入，单膝跪在朱见濂面前，压低了声音禀报：“禀世子，方才再次启程后，我无意中听到两名侍卫议论，说这从芦苇荡里出来的人，面貌长得跟汪直非常相似……我就回忆起前几日您让我找的汪直画像，的确是像。”
秋兰死后，马宁俨然成为朱见濂最信任的近侍，他专门交代过马宁留意汪直和万贵妃的消息。前几日，马宁才寻了汪直的画像给朱见濂看。是以，如今听见了这番议论，觉得世子或许会有兴趣，便连忙禀报来了。
朱见濂身体一震，问道：“是哪两人在议论？”
马宁说了这两人的名字，朱见濂回忆了一番，模模糊糊地记了起来。这两人跟他的时间都不太久，是他当上世子以后，才从父王的手下拨来的。想必是四年前随父王入京述职时，曾在京城见过汪直。
朱见濂脑中还没什么思路，只觉得这等机遇不宜错失。虽然尚且不知要做什么，言语却已反应过来：“停车！”
马车应声而停，朱见濂懒得掉头，直接跳下了车，带着马宁快步往回走，不给停滞的车队任何解释。
那人还蹲在原地，大口大口往嘴里塞着水果和糕点。他衣衫褴褛，尘土满身，唯有一张脸，方才在芦苇荡洗过，非常干净清晰。
朱见濂这才蹲下来仔细看他，细细长长的眉眼，挺拔的鼻梁，看起来比朱见濂要大七八岁，果然同马宁拿来的汪直画像十分相似。虽然长途跋涉的风尘让他的皮肤不再细腻，但这不妨碍他有一张俊美无俦的脸，可谓容华摄人。
被朱见濂盯得久了，那人的目光开始紧张起来，他慌忙将未吃完的糕点往怀里拢了拢，小心翼翼地看着朱见濂问：“大，大人，您这是……”
朱见濂睨了他一眼：“放心，给你的食物，不会收回。”
那人立马松了一口气。
朱见濂看着这人的一举一动，心中不禁感叹暴殄天物。这人有着如此俊美的面容，浑身上下却散发着一股毫无气质的乡民味道，实在令人扼腕。汪直从小生在皇宫中，深得皇上和万贵妃的喜爱，又独掌西厂大权，就算真的同此人相貌相似，也绝不可能是这等卑微惶恐的样子。
朱见濂站起来，不用这人再做解释，他已完全相信，面前这个瘫坐在地上的饿死鬼，必定不是汪直。
但不是汪直，并不代表这个人没有用处。
朱见濂看着他那副可怜兮兮的模样，问道：“你叫什么名字？”
那人嚼着满嘴的食物，囫囵答道：“杨福。”
“好，杨福。”朱见濂指了指他手中的梨，言语中带着引导，“你想不想今后再不挨饿？每天都有人送各式各样的食物给你，衣裳、住处、银两，都不缺。”
杨福眼前似出现了一幅美好的蓝图，啄米般地点头道：“自然是想的。”可没过一会儿，眼又垂了下去，“但也只是想想而已……”
朱见濂闻言，腰慢慢直起，站了起来，认真道：“这并不难，我可以帮你做到。”
杨福骤然抬起头，目光充满期待。
朱见濂一边在心里盘算，一边道：“人多口杂，我不宜明目张胆地将你带回淮王府。反正这儿离鄱阳也不远了，走路也不过两三个时辰，你可以悄悄跟在队伍后面，别被人看到就行。”他顿了顿，从怀中取出一锭银子，放入杨福手中：“这是提前给你的银两，待到了鄱阳，我让马宁给你安排住处。”
杨福伸出手，颤抖着收下了这一锭白银。望着银子白花花泛光的表面，他在难以置信之后，紧接着便欣喜若狂，连声应道：“好的！好的！小民一定悄悄跟在马车后，随您前往鄱阳！”
朱见濂看他的神情，皱眉道：“此事不可让他人知晓，你安安静静地跟上便好，若有人问起，只说不知道。”
杨福再次点头，眼中光彩不减：“您交代的事，一定照办。”
朱见濂这才点点头，吩咐马宁走在队列最后，时不时查看杨福跟随的距离是否过近或过远。他不想将今日之事扩散，便不能让马车等得太久，加快步子回去，旁人只当是世子方才内急，并不知他是回去找了那衣衫褴褛的饿鬼。
他坐回车内，似是抓住了一个关键的筹码。闭上眼，长长地舒了一口气。
抵达鄱阳以后，朱见濂径直回了王府，而马宁则带杨福去了世子的一处别院，地处偏僻，距淮王府有六七里远。
马宁亲自安排好杨福的衣食住行，在杨福的感激涕零中离开。马宁回到王府，正欲向朱见濂禀报时，却见世子凝神遥望，杯中的茶汤已是凉透，还未曾碰过一下。
瞧着马宁进屋，朱见濂唤他过来，吩咐道：“你去查一查那个杨福，是哪里人，家中有谁，做过何事，细细打听清楚。此事不要惊动他本人，也不要传到父王的耳朵里。”
马宁一一答应，领命而去。朱见濂这才缓缓坐下，端起桌上的冷茶喝了两口，不小心灌入两片苦涩的茶叶，顿觉头皮发麻，伴随而来的，还有心中的悸动。
杨福这个人，是一颗上好的棋子，但能不能为他所用，又被他用得好，朱见濂并没有把握。这人就像一把淬了毒的剑，不知会刺向何人，但刺或不刺，全凭朱见濂自己决定。
四年前的旧日恩怨，亲生母亲的突然离世，他迷惘了这么久，终于找到了向前的劲头。如同沈瓷身负着父亲的遗愿，他也得利用杨福这个切入点，去承担需要承担的东西。
御器师终选的日子很快到来，由八位高级御器师亲自出面，挑选具有资质的人选。
候选者中女子有二三名，沈瓷因着初试的事件，可谓饱受议论。因为李公公不介入终试，许多人等着看她好戏。重男轻女的思想终究根深蒂固，就算沈瓷同他们没有仇，也免不了遭受一番奚落。
终试规定了必须做青花瓷，但器形和图纹不限，每个人自带图纹样板，自由发挥。这次的时间比初试充裕，沈瓷最擅长画瓷的环节，因而花了一整日，才在宣纸上绘制出了一幅《梅竹寒禽图》，并在想象中将画作投于瓷上，亦觉适宜。
所有的候选人进入制瓷间，落座后，先用统一配好的瓷泥进行拉坯。替沈瓷摇杆的是殷南，两个人已经配合得十分默契，很快便进入状态。
沈瓷揉压泥团，依次将空气从坯料中挤出。搓揉成长条形后，再竖起压短，随着旋转慢慢揉捏。
她这次拉出的是一件梅瓶，造型优美，比普通盘碗的难度高一些。小口短颈、瘦底丰肩，轮廓一点儿一点儿在她的指尖凸显。由于梅瓶上部宽大，下部窄细，容易倾倒，沈瓷在即将成型时，还巧妙地将瓶体下部加厚，降低了重心，使其不易碰倒。
旁人看得惊诧，没想到这姑娘居然能在一个月的时间内，有这样大的进步。待梅瓶成型，更是频频引来侧目。自永乐以来，梅瓶多是雄健敦厚，富有男性特征，但此刻沈瓷手中的梅瓶，却是挺秀俏丽，恰似美人的盈盈身形。
有高级御器师从旁侧探看，路过沈瓷身旁时，目光稍稍多停留了几眼。梅瓶已经成型，就在旁人以为沈瓷要结束动作时，她却又蘸了蘸水，动作轻盈地在坯料上抹动着，两只手的四个指尖相对，继续朝里挤压，要将瓶壁变得更薄……
这样的拉坯手艺，在御器厂虽然称不上顶尖，但在女子中已属罕见。
拉坯的作品完成，比沈瓷构想中稍微大一些，不过因为烧窑以后，坯料会变小，所以这个大小正合适。
沈瓷坐着等了一会儿，待坯料半干时，转动车盘，用刀旋削，使坯体厚度适当，表里光洁，终于完成了在辘轳上的部分。
她自己左看右看，对这件梅瓶还挺满意的。却不知，就在她的后座，一个低级御器师见她进步如此，咬咬牙，狠狠地攥紧了拳头……
终选时，看的便是整体，不再分阶段淘汰。所有候选人做好瓷胎，休息了几个时辰，待晾干后，便进入画瓷环节。
沈瓷将带来的图样放在侧旁，直接将瓷胎放在桌上，蹲下身细细描绘。坐在沈瓷后座的那人看了她一眼，只取了一点儿青花色料，先不动声色地坐下了。
待绘制到四分之一，沈瓷后座那人色料用完，突然起身，去前方补充了一大份青花色料。他顿了顿，偷眼看着沈瓷，微微眯起的眼里透出戾气。端起色料，假装急于回到位置，加快了脚步往回赶。
他的手原本就微微倾斜，经过沈瓷身旁时，脚下猛然一个趔趄，手中的色料盘一脱手，倒扣着便朝沈瓷桌上的梅瓶摔去。
沈瓷惊叫一声，下意识用手将色料盘弹开，盘子是木制的，打在手背上并没无大碍，可其中的青花色料却泼洒开来，将梅瓶中部的一整块尽数染上……
挺拔秀丽的梅瓶污了一大片，梅花之下，本该绘制寒禽之处，此刻却成了一团浑浊。沈瓷抬起头，一双眸子怒视着他，还未开口，那人却抢先道：“对不起，我不是有意的。”
那人语气恳切，眸中却是淡然。沈瓷咬了咬口中细牙，死死盯着他看。
众目睽睽下，其中不乏对沈瓷不满之人，瞧着她不肯原谅，阴阳怪气地帮腔道：“姑娘自己出脚绊倒了别人，还好意思找碴儿。”
此言一出，又有一人拥护道：“对，我也看见了，她是故意伸出脚的，却没想到把色料洒在了自己的瓷胎上。”
沈瓷没想到被倒打一耙，可 奈何对方人多，又是言之凿凿，简直百口莫辩。
就在对方步步紧逼不肯放松之时，周围突然静了下来。转过头去看，正看见首席御器师徐尚缓步走来。这是位上了年纪的老先生，却自有一股镇定的气场，脚步一顿，众人便不敢再开口。
“吵什么吵。”徐尚先生泰然自若，一个斜睨扫过去，慢慢道，“当这里是什么地方，啊？”
静了片刻，沈瓷后座的男人嘀咕道：“这位姑娘故意伸出脚来绊我……”
徐尚先生面色未变，转过头看他：“你端着色料走，都不看路吗？看你也没伤着，还多嘴什么，还不快抓紧画去。”
那人闻言，不敢再反驳，赶忙回到了位置。他倒是没事了，可沈瓷望着梅瓶上那一大片无法去除的色料，茫然不知所措。眼见着徐尚先生就要离开，连忙拦住他道：“先生，我的梅瓶被染上了一大片色料。您能不能宽限我一点儿时间，让我重新拉一次坯？”
“拉坯环节已经结束，现在是画瓷。”徐尚先生眼都不眨，复又抬起脚步，只扔下一句话，“自己想办法。”
徐尚先生飘然而去，后座亦响起几声得意的窃笑，心道小姑娘不过如此，不知分寸，还敢跟男人争夺位置。
沈瓷毫无他法，只得定了定心，左右转动着梅瓶，思索解救之法。色料沾染的面积太大，不可能将这一团浑浊的污渍再演化为恰当的图案。更何况，青花本就是讲究淡雅意境的瓷器，若是强行改图，只怕效果也不佳。
若是入窑烧制，沈瓷倒是有个办法。因为青花是釉下彩，烧制出来以后，还可在上釉后涂上彩料，将釉上彩再放入窑中低温烧造，只要图案适当，或许还可覆盖青花色料留下的痕迹。
可是，因为这不过是一次学徒的选拔，并不会入窑烧制。就算烧窑，还牵扯到瓷器摆放的位置以及窑内的温度，不可能达到公平。
沈瓷的身体不禁瘫软，慢慢坐下，抚了抚额头，眼看着一切努力将要付诸东流。她叹了口气，盯着那团污浊的色料，恨不得把瓷胎的表层刮下来，可是这瓷泥的韧性还不足，原本就薄的梅瓶若再削下一块，很容易在烧窑过程中破裂，失败的概率极大。
等等……在烧窑过程中破裂？
沈瓷一个激灵，脑中豁然开朗，既然此次评比不入窑，那么破裂不破裂，已不在自己的考虑范围之内。
她嗖的一下站起身，在屋子前方的工具箱里拿出一把小刀，以旋削手法，将那一片青花污渍连带着周围的一片刮去，留下一块长方形的凹陷。
沈瓷将削完的长方形再修缮了一番，确保其工整，这才重新执起笔，细细绘制。
凹陷的长方形被绘成了雕花的窗。窗内，是空插珠花懒画眉的晓妆女，一头青丝垂下，对镜自怜；而窗外，梅仍是梅，竹仍是竹，只是那禽鸟缩小了比例，成了站在窗檐下一隅仰头窥视，更添几分灵气。
化污渍为神奇，且在短时间内重新做出适合瓷器的构图，不单是有“画技”，画中还带着精妙的“瓷味”。
沈瓷绘完时，大部分御器师都已完成制作，她连忙上好釉，将釉料涂抹均匀，最后一个完成了全部工序。
高级御器师们依次走过，检审着候选人面前的瓷器，其中一位高级御器师盯着沈瓷的成品看了许久，确实觉得精妙，可念在她是女子，又有些犹豫。
就在这个犹豫的当口，又有人嘀嘀咕咕捣乱来了。
“她这件瓷器，看着不错，但出窑的效果多半不好。这次用于比试的瓷泥缺乏韧性，看她削去那一块的薄度，十有八九都会破裂。”
那原本犹豫的高级御器师听了，想想也是如此，不仅要好看，还得烧制成功才行，便从沈瓷面前讪讪地走过了。
一圈下来，诸位高级御器师都已在心中盘算好了人选，皆是男性，但没有一个人率先提出，都等着首席御器师徐尚先生发话。
徐尚是最后压轴的检审人，他绕了一圈，将目光定在了沈瓷的梅瓶上：“想了这个办法啊？”
沈瓷点点头，轻答了一声“嗯”。
徐尚拎起梅瓶，拿在手上看了看。梅树老硬，竹簧丛生，禽鸟的刻画柔和，展翅欲起，宛然欲活，衬得画中生气盎然。最妙的是那窗户里的美人，凹下去的长方形增加了立体感，使得整个画面刚柔并济，颇有意趣。
徐尚先生点评道：“画得倒是不错，可曾考虑到实用性？”
沈瓷颔首答：“考虑过。若是追求实用，其实可以在青花上再加一层釉上彩。只是，比试并不入窑，只能采用削去之法，实属无奈之举。”
徐尚轻哼了一声：“没什么无奈不无奈，瓷器烧制不成功，画得再好也无用。”
听首席御器师说出此言，周围人不禁心头窃喜，皆以为沈瓷已被淘汰。谁料沈瓷听着听着，脑海中猛然蹿出与小王爷初见时他说的那番话，竟是张口顶撞道：“工艺是很重要，但不能过于强调工艺性。徐尚先生，您想想，为什么朝廷不让景德镇自己绘制瓷器图样，而一定要让远在京城的工部绘制呢？因为，工艺是可以学的，但画家本身对于意境氛围和绘画精神的把握，是工匠学不来的。徐尚先生说我画得不错，是因为我并非单纯的工匠，我可以变画为瓷，这并不多见。今日之事实属偶然，往后，工艺不足我可以学，但融画入瓷，并非人人可为。”
沈瓷一口气说下来，都没有停顿，就像早就准备好了这番话似的。
徐尚听了她的话，沉默片刻，继而朗声笑道：“不错，说得有道理。”他用手指着沈瓷，“你的这番言论，亦是我近日所思，倒是无意间有契合之处。能将画面让位于瓷，又将画展现得隽永悠长，你小小年纪，确实不易。”
沈瓷呆了一下，没想到徐尚竟是如此爽快地认可了她的说法，还加以表扬，一时有些愣怔。
“听不懂吗？”徐尚看着沈瓷还滞在原地不动，以指节敲击了两下梅瓶的瓷面，道，“还不快拜见师父。”
沈瓷听了这句才缓过神来，一瞬间，欣喜之情溢于言表，连忙伏身，诚挚叩首道：“沈瓷拜谢师父！”
周围一片唏嘘，众人皆没想到首席御器师徐尚先生，最后竟收了个女学徒。其他高级御器师反倒是挺高兴，看见徐尚先生没点中自己属意的弟子，终于可以放心地收徒了。
周围还有些许非议，徐尚先生理都不理，待比试结束后，便带着沈瓷潇洒离去。
沈瓷还有些愣神，接连的转折令她恍如身在梦中，跟在徐尚先生身后走了半晌，才想起了什么，连忙跑到徐尚身前解释道：“徐尚先生，我……我没有用脚绊那个人。”
“我知道。”徐尚先生一丝惊讶也无。
沈瓷诧异反问：“您知道？”
徐尚先生笃定道：“他第一次取青花色料时，我就知道肯定不足够，还提醒过他。但他第二次又取得异常多，我便多看了几眼，瞧见他盯了你好一会儿，经过你身旁的时候，果然就出了事。”
沈瓷恍然，思索片刻后，本还想问徐尚先生既然知道，当时为什么不替她解释。但想了想，觉得事情已经过去，问出来反倒有些责怪的意思。
沈瓷没开口，徐尚先生倒是自己提起来：“当时我没提，一来，我也并非亲眼所见；二来，提了也没用，反倒是加深仇恨。总之事情已经过去，你是有天赋的，今后好好学便是。”
沈瓷点点头，转念一想，若不是那人做出此举，说不定徐尚先生还注意不到自己，算来，也是因祸得福了。
两人一前一后，步行同去。沈瓷觉得此刻的身心都舒畅极了，往后，她便能跟随首席御器师研制瓷器，离自己立志要完成的梦想，亦越来越近。