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四月末时，姚文带着万祥，风尘仆仆从京师返回扬州，带回来一个天大的喜讯：他由翟管家引荐，已经见到了崔尚书，崔尚书当场允诺将直隶山东府一个实缺县令的职位给他，此外又赏了沈历千总之职。
沈历的手指恋恋不舍地摸过盖着吏部大印的委任状，一时间激动的说不出话来。
当晚，沈家灯火通明，彻夜唱戏，祖宗牌位前烧的香烛火苗子窜出寸把来高，亲朋都说是祖宗显灵的吉兆。
翌日，城中凡有头脸的人家都来与沈历道贺。就连一向不走动的总商李家也派三爷带着礼物登门。
沈历眉开眼笑，在旁帮忙待客的姚武听见这些人不住口地叫自己“年兄”，整个人也飘飘然，不知身在何处。
席间，李三爷环顾四周，问说：“怎么卫家没有来人吗？”
“卫云昭卫大爷派管家送来了贺礼，说是自己正忙着，脱不开身，改日再来。”沈历想到自己数年前与三家总商还是云泥之别，没想到如今罗家败了，自己当了官，卫家、李家也来奉承，顿时笑成一朵花。
李三爷点点头，道：“他是该忙，听说他近来又盘下了罗家一间铺面，连同上个月运河边上盘下的那家铺子，罗家五家分号里有两家都改姓了卫。”
沈历有些黯然。怎么卫家有那么多盐！自己也不是盘不起铺面，无奈手头囤货有限，有铺面也撑不起买卖，如果再多些货源就好了。
另一张席面上，周守备笑说：“卫家怎么这么多钱！那一间铺子里里外外总得三五百两了吧？”
“不止，罗家的铺面都是好地段，比一般商铺还要贵上两成。”李三爷想了想，说，“卫家一直想把罗家手里的盐引拿过来，无奈罗家咬死了口，卖房子卖地也不卖盐引，这段时间陆续把一些用不上的房子、地都折变了现银，铺子也卖了一半，筹出来的钱前几日打发人去陇西运粮，先兑换两成盐引，要是顺溜的话，没准儿还能撑几年。”
沈历心念一动，这么说，罗家的盐引还有八成留在自家手上？只要没卖，总有办法弄到手！
他试探着问道：“卫家开这么多铺面，盐引够吗？”
“听说他们从钱塘那边弄到了一批盐引，数目不小。”李三爷看出沈历强装平静的面孔下涌动的急切，暗暗一笑，改口说道，“不过具体情形我也不清楚，沈千总既然与卫云昭交好，问他就知道了。”
沈历只得笑了一笑，心说，卫云昭那个人滴水不漏，怎么敢指望从他口中套出实情！
正吃得高兴，忽然白喜跑进来，慌里慌张说：“老爷，江都县李知县来拜！”
沈历大吃一惊，知县居然也来了？
周守备笑着起身，说：“早上来时跟李公说了一声，没想到他如此多情，这么快就来了。”
沈历慌忙整了整衣冠——此时周身上下穿的都是新制的补服，倒正是见官的装束，大踏步迎了出去。
李知县带着仪仗，一路吹打而来，进门后止了乐声，两班衙役在前开道，鸦雀无声地行来。
沈历疾走几步，抢上前一躬到底，高声说：“敢劳父母大人降临，学生愧不敢当。”
“好说好说，”李知县下了轿，亲自搀扶他，笑说，“早就听闻沈千户为人正直，大有才干，今有幸结为同僚，此后定要同心协力，一起报效朝廷。”
沈历接连应了几声“是”，又请李知县进正厅宽坐。李知县跟着进来，却只饮了一杯茶，就拱手告辞说：“实在是家中有事，却又是你的好日子，不能不来，所以一散衙连衣服也不曾换就赶来了，如今实在是要回去了。”
沈历再三留不住，率领一批宾客一直恭送到大门口，眼见街坊四邻都在屋檐下恭肃看着，此时心中这番得意，实在有生以来开未曾有过。
待送走最后一批宾客，已经是入夜时分。内宅的堂客们早已散尽，不时有丫鬟婆子来往走动，打扫地面，收拾花木。
沈历退回书房，翻出自己私密的一个小账本，一笔一划将送给崔尚书和翟管家的花费记下，正在沉思，忽然听见几声低低的叩门声，他有些诧异，哪个奴才这么大胆，不来通禀就直接叩门？立刻将账本藏起，高声问道：“谁在外面？”
门吱呀一声开了，一个粗壮身材的汉子闪身而入，一反手关紧了门，笑嘻嘻地说：“沈老板，多时不见，恭喜发财呀！”
沈历倒抽一口凉气，失声道：“于七！怎么是你！你怎么进来的？”
“你家我熟门熟路，从墙头跳进来了。”于七嘿嘿一笑，脸上闪现出与粗壮的身形极不相称的狡黠表情，“沈老板一向发财的好，就把兄弟们忘了？我派人找了你那么多次，怎么连声招呼都不跟兄弟打？”
沈历自从在自贡发了财，就有心断了与盐枭的来往，所以于七几次派人，他都不曾接茬，如今见他亲自上门，心知难以打发，忙亲自去吩咐白喜闲杂人等一概不能靠近，这才掩上门，指了一张椅子让于七坐下，懒洋洋道：“说吧，什么事？”
“买卖的事！”于七一笑，露出一口白森森的牙齿，“沈老板一去六年，我双石寨的买卖不免冷清，这次回来，我有心继续合作，不知道沈老板怎么想？”
沈历笑说：“你也看到了，如今我有官职在身，不方便再做这种买卖。”
于七哈哈一笑：“官职？沈老板是聪明人，官职这事，没有了不好办，还没听说谁有了不方便的！如今你当了官，越发没了顾忌，正是甩开手大干一场的时候！”
沈历冷笑道：“可见你们是些草莽！朝廷白纸黑字写着，知法犯法，罪加一等，难道要我把一家老小的性命都压在你几担私盐上？”
于七伸出一个巴掌，正色说道：“五成，一千石食盐，品相跟官盐一模一样，要是你挑出一丁点毛病我一文钱不要！我只卖你官盐的五成价钱。”
沈历怦然心动。一千石食盐，够恒发号开一个分号了！以往的私盐都是按官盐进价的六成二给的货，怎么这次价钱压得这么低！
他不由盯住于七，冷冷说道：“这批盐什么来历？”
“跟以往一个来历，从灶户的私窝子出来的。”
“当真？为什么价钱这么低？”
于七又笑了一下，说：“沈老板，咱们多少年的交情，你怎么还信不过我哩？莫说你现在升官发财，跟以往不同，根本不用担心这些盐的出身，就算你不做这个官，难道我能让你但这个风险不成？一切有我双石寨的弟兄顶着，官府再查，也顶多只查到双石寨，跟你沈老板半文钱关系没有！”
“你还没有回答我，为什么这么便宜？”（未完待续）