“什么？阿瑶又要闭关？”叶将军府中，李氏听到半夏的回禀后，惊讶道：“既然是闭关，为何一定要在王府中？殿下可是觉得，叶将军府不够安全？”
“夫人放心，三姑娘在王府中，殿下自会保证她的安全。”半夏垂眸，恭恭敬敬道：“此外，姑娘出关的时候，大概恰好能赶上九姑娘的婚事。所以，及笄礼的事情，就不必费心张罗了。”
“这也是宸王殿下的意思？莫不是到了那一天的时候，会有歹人前来捣乱？”李氏蹙眉沉思了一会儿，仍旧未能抓住问题的重点。
“也是三姑娘自己的意思。”半夏沉静地说：“姑娘出关后，就得远赴东平州一行，只怕也没有时间补办。”
“哦，这样好了，我便先命人准备着行装和人手。如此，等启程的时候，也不至于太过忙乱。”李氏忽然觉得，在小女儿的事情上，她能做得其实不多。大部分的事情，都被宸王府大包大揽了过去。
“王府里也会为姑娘准备人手和行装，夫人也不必事事俱到。”半夏以公事公办地语气说：“另外，三姑娘吩咐了，水云居里的下人，除了婢子和含嫣外，都是姑娘从南疆选送过来的，品性和武道资质都是上等，也熟悉南疆的风土人情。所以，若是准备人手的话，就从她们中挑。具体的名单，最好还是等姑娘自己决定。”这句话的意思就是，不欢迎外人，所以，谁也别想往里头安插自己的人。
“这样好了，等她出关了，我亲自与你们姑娘谈。”李氏微微叹了一口气，说：“告诉你们姑娘，等启程的时候，务必来我这个做母亲的跟前辞行。若是再如上次一样不告而别，休怪我不认她这个女儿！”
“是，婢子一定把这话原封不动地带给姑娘！”半夏一语尽，施了一礼，敛衽低头道：“如此，婢子告退！”
李氏微微点了点头，半夏依礼退出了房间。
“夫人，三姑娘似乎又与您生疏了！”侍立在李氏身侧的采苓担忧地说：“婢子觉得，三姑娘一进了宸王府，就对咱们越发冷淡了。”
“你是觉得，宸王府不想让阿瑶与咱们太亲密？可是，这又是为何？”李氏在原地转了几圈，忽然警觉道：“他是不是发现了什么端倪？宸王城府甚深，一向难被人看透。其实，就连他怎么就看上了阿瑶，我心里都不清楚！”
“宸王殿下行事一向神秘莫测，不过，他对三姑娘应该是真心吧？这世上，愿意为未婚妻亲手做发簪的男子，应该不多。”采苓想起过去的曾经，感叹了一句，小心道：“夫人，咱们的事情，真的要一直瞒着三姑娘吗？你们毕竟是亲母女，若是总这样瞒着，早晚都要生疏的！”
李氏摇了摇头：“此事事关重大，不能轻易向外吐露。阿瑶固然聪明而谨慎，可她身边的楚渊同样不简单。楚渊，他到底流着龙骧国楚氏皇族的血！我不能冒险。”
“那么，等三姑娘嫁与宸王殿下之后呢？总有一天，她会发现事情的真相。到时候，她岂不是要在家人和夫君的对峙中，左右为难？”采苓动容道：“到时候，您让她如何选？夫人，恕婢子直言，三姑娘自打出生后，就没过过一天好日子，没享受过多少血脉亲情。她这一生，太苦了！”
“我如何不知道这些呢？”李氏眼里现出一抹浓重的哀伤，低低叹道：“谁叫她是我的女儿，谁叫她的身上流着李氏的血呢？算了，等大业有成后，我一定好好补偿她。”
可是，迟来的亲情，还是亲情吗？采苓眼中现出一抹黯然，却歇了继续劝说的心思。她知道，李氏宁愿牺牲自己一生的幸福，牺牲自己的性命，也不愿意背弃那个曾经的诺言。
时光无声无息流逝，不知不觉地间，秋天在菊黄里渐渐老去，十月的第一场雪把冬天送到了人们眼前。
天和帝依旧在太庙赎罪祈福，沈皇后则在坤宁宫里独揽大权。
九月十二日，萧家家主兼吏部尚书萧沐风上书，以年迈体弱之故，请求允许他辞官致仕，颐养天年。
右丞相魏弘毅和叶家主叶诚死命挽留，刑部尚书钱毅与成王一系的人马同样表示反对，沈皇后却越过了右丞相和朝臣，以天子的名义下诏，准萧沐风致仕，并提拔了自己的娘家侄儿，一个名叫沈行之的年轻人为吏部尚书。
这下子，朝堂炸了锅。魏弘毅和钱毅作为天和帝的死忠，率领一干文武官僚在朱雀门前长跪不起，向沈皇后施压。就连太子也跑去坤宁宫劝谏，请母后收回成命。
沈皇后假意让步，表示会更换吏部尚书的人选。然而，九月十三日的早朝上，大理寺监正沈秋实上书，弹劾刑部尚书钱毅参与萧太后谋反一案，并以若干封商讨谋反事宜的密信，以及康郡王的证词为证据，请求皇后下旨彻查。
沈皇后准奏。当天，御林军查抄了钱家，搜出了大量金银玉器，贪污受贿的账本，以及龙袍和若干御用之物。
沈皇后立即下旨，以谋反之罪捉拿钱氏一族中人，族中成年男丁一律问斩，其余人等发卖为罪奴。有姻亲或师徒关系的官员也受了牵连，有的被免职，有的被降职，还有的被扣上了“谋逆”的帽子，入狱问罪。
谁也没想到，萧太后谋逆案开审后，第一个流血的，居然会是做为主审官的钱毅。
一时间，朝野上下人心惶惶。右丞相魏弘毅在朝堂上哭求，表示不相信钱毅会谋反，要求刑部和大理寺重新核查此案，慎重处置。叶诚和成王一系的人附议，并怀疑沈秋实伪造证据，陷害忠良，要求重审此案。
然而，沈皇后以证据确凿为由，驳回了魏弘毅等人的请求。如此一来，明眼人都知道，沈皇后这分明就是在拿钱毅来立威，报复他不许沈行之担任吏部尚书的举动。与右丞相的悲愤交加不同，左丞相于秋贤、御史台大夫赵南山等人选择了沉默，兰家人则站到了沈皇后一方。
随后，沈皇后再提吏部尚书的人选时，有擅长投机钻营的佞臣立即举荐了“沈行之”。沈皇后大喜，马上给那个举荐人升了官，并称赞他有“识人之明”。
魏弘毅怕自己也步上钱毅的后尘，选择了沉默，楚成照样带着自己的亲信唱反调，却没能掀起多大的浪花来。于是乎，还不到而立之年的沈行之踩着钱氏一族的尸骨，终于站到了乾元殿的朝会上，成为龙骧国有史以来，最年轻的吏部尚书。
九月十三日，萧家其余为官的弟子上书辞官，理由是：在萧太后一事上，萧家教女不严，以至为祸江山，如今无颜为官。同时，说南疆是萧家的族兴之地，希望能重归故里。
尽管魏弘毅和成王一系的人马都不同意，沈皇后还是在当天就下旨，赐萧沐风镇国公爵位，准其辞官。同时，命新上任的吏部尚书沈行之选拔合适的官员，填补空缺。
沈行之则趁机提拔沈家子弟，在六部中安插自己的人手，结党营私，，排除异己。沈皇后对此非但不予制止，反而一味纵容。一时之间，朝野上下提“沈”字而色变。
九月十五日，萧家嫡系收拾行装，准备南迁。叶清风带着叶诚等人，以及成王一系的朝廷大员，亲自前去挽留，一路追到天京城的城门前。可是，萧家人却不顾昔日同僚的挽留，执意南行。
九月十六日，叶清风七十一岁寿辰，叶府中设宴，宴请京中豪贵之家。叶将军府和宸王府都接到了请帖，但李氏称病，不曾赴宴，仅由叶蓉出面，送去了贺礼。楚渊和叶瑶都用了“闭关”的借口，没有出现在寿宴之上。
惊涛阁里，叶清风和右丞相魏弘毅相对而坐，脸上都满是沉重和忧虑。
“老太爷，朝堂上如今的形势不妙啊！”魏弘毅饮尽杯中酒，低低叹道：“沈家兴风作浪，兰家助纣为虐，萧家明哲保身，唯一还能仰仗的，就是你们叶家了！”
“魏丞相抬举老夫了！叶家如今也是孤掌难鸣，生怕一不小心，就步了钱家的后尘。”叶清风苦笑了一下：“这样的时候，咱们唯有团结起来，才能保住自己。可是，今日的寿宴上，好些朝中人都称病未至。就连我那孙女婿，宸王楚渊，都未来赴宴。”
“奇怪，宸王不像是胆小怕事的人啊！”魏弘毅的眼中透出探寻之色来：“难道他还是不满意你的嫡长孙女？我怎么听说，你那嫡孙女现在就在王府里闭关呢！这可不像是不满意的样子。而且，那一日凤嘉国来朝的时候，他可是据理力争，硬生生为她要了个郡主的头衔。不管怎么说，宸王对你们叶家的三姑娘，都够用心了！”
“说来也都是冤孽！我把家主之位留给了三房，长房和二房心里定然会不满。”叶清风摇了摇头，说道：“如今，二房投靠了兰家，长房呢，一直与老夫不冷不热。却不想如今，他们居然连寿宴都不愿意参加了！”
“说起此事，我一直觉得奇怪，老太爷为何一定要三房继承家业呢？我瞧着，你们家的叶宣是长子嫡孙，人品武功都是上上之选，本该是理所应当的下任家主。为何忽然间就换成了如今的叶诚呢？”魏弘毅对此一直觉得困惑，此时借着酒意，直接问了出来。
“那个孩子的心思和手段都不错，可是，我总觉得，他心里有股子戾气。虽然，他平日里掩藏的很好。可一旦那股戾气发作出来，整个叶家都会为之倾覆。”叶清风停了停，又说：“瑶丫头也不错，只是与叶宣一样，秉性太过凉薄了。当然，这也不怪不得她，有那样的一个禽兽父亲，也难怪她如此。”
“这就是你的不对了！自古以来，智者有几个是重情重义的？总归都是一家人，何必分得那么清楚呢！”魏弘毅劝道：“我看，你还是改一改态度，将他们的心收回来吧！恰巧，我有个小女儿，名叫锦娘，今年刚刚及笄，还没说亲。你家的叶宣不错，不知可愿意与本相结个亲家？”
叶清风蹙眉道：“宣哥儿和方家那个姑娘的事儿，天京城里都传遍了，丞相也应该有所耳闻吧？只怕委屈了令嫒。”
魏弘毅摆了摆手，说道：“方家那个小姑娘虽然是你的外孙女，可她的娘家，平南侯府到底还是没落了，配不起手握十万兵权的大将军。我家锦娘性子仁善，便是嫁进你们叶家，也不会亏待方家的小姑娘。”
“煌哥儿如也没有议亲，您看那孩子怎么样？”叶清风沉吟道：“宣哥儿那孩子性子强硬，他若是不点头，我这里还当真不敢应下。”
魏弘毅摇了摇头，语气略有些沉重道：“本相的意思，是想让小女早日嫁进来。就算是叶宣暂时回不来，也没有关系。锦娘成了叶家的媳妇，就与我魏家没有关系了。如此，即便是我这个做父亲的出了什么事，也牵连不到她身上！钱毅的下场，你也都瞧见了。就算是独守空房，也比沦为那任人呼来喝去的奴婢要好吧？”他说到这里的时候，眼中隐隐闪动着泪光。
叶清风哑然，随后叹了一句：“可怜天下父母心啊！既如此，就及早定下来吧。明日一早，我让三儿媳妇去一趟将军府，跟大儿媳妇提一提此事。”
魏弘毅连连点头：“好，多谢老太爷了！”
两人沉默着喝了几杯酒，各自怀着一腔心事。等醉意漫上心头时，魏弘毅低声说道：“你还记得，先帝再世时的情形吗？那时候，诸皇子中，最出类拔萃的，就是如今闭门不出的宸王楚渊。只可惜，他偏偏是华皇后的独子。”
“相爷想请他出山？”叶清风问。
“难道太爷没有同样的念头吗？”魏弘毅低低笑道：“当今陛下为太子时，就有点儿刻薄寡恩，软弱平庸。说起来，他没有沈皇后的那番胆魄和果断。他就算是从太庙里出来了，只怕也压不住皇后了。这时候，除了宸王，谁还能力挽狂澜呢？”