午后的风夹带着泥土的腥气, 万物败落枯死沉腐消弥于地底，余下不甘的腐臭, 萦萦绕于鼻间, 留下那些虚渺的痕迹 。
阿娣面无表情地立在那里，好似要哭，脸上却没有半滴的眼泪。她枯黄的头发变得黑密了些, 虽然仍旧稀少细软，梳了双髻也只是一个小小的揪揪；消瘦干黑的脸丰盈了些，脸颊微鼓, 透着淡淡的红, 如同一枚不起眼的野果，虽不打眼, 却鲜落落地挂在那。
妇人答不上话, 收起悲声, 立起一双小眼将阿娣从头到脚看个仔细, 连发髻上绑的两条翠色丝带都没有放过。衣裳也是好的，没有贴着补丁，两只手的也是干净的, 指甲缝没有一点的黑泥。
阿娣木着脸, 局促地藏起了手, 将它们背到了身后。
妇人掏过蟹的手全是泥, 这说话的功夫结成了硬壳，她搓搓手，泥粒簌簌往下掉, 手上倒是干净了些。
她无奈长叹一气，悲悲戚戚地擦着泪，低泣道：“阿娣，你岁小，不知家道的艰难，吃了这顿没得下顿，家中几只手挣饭，几张嘴等食？你阿姊阿妹，连身整衣都没。你怨阿娘偏心，实是活不下去，真个要等着饿死？你是个犟的，心又硬，揣在肚里十个月，生下来倒热乎，大了凭得狠心！你只怨阿娘卖你，也不看看在大户人家好衣好饭，你阿姊她们饭都扒拉不进嘴哩。”
阿娣满脸的木然，像是一片在枝头摇摇欲坠的败叶，悬悬地挂在那。
妇人硬是上前将阿娣的手从背后拉出来，包在手里，狠狠地抽了抽鼻子，将哭出的眼泪和鼻涕都抽了回去，嘴角露出一抹笑来：“阿娣，你有阿弟了，唉哟，生得粉粉团的，小鼻子小眼睛，喜人的狠，你做阿姊了。”
阿娣迷茫地抽回手，道：“阿娘糊涂了，我早做阿姊了，家里还有小的姊妹呢。”
妇人笑道：“这如何相比？你的阿姊阿妹将来嫁了人，便是别家人了，阿弟才是你的依靠呢。”
阿娣又道：“阿娘又说糊话，我是做奴婢的，怎的又靠阿弟？”
妇人拍腿道：“打小便是这般直不楞的不懂拐弯儿，卖是卖了，还能赎身出来，仍旧好好嫁人匹配。”
阿娣嗖地抬起双眸，张口结舌：“阿娘要为我赎身？阿娘有银钱？”明明是喜信，可阿娣却像笼在沉沉的雾里，更加迷茫了，低头看看自己的手，要离开沈家，离开娘子？归转家里？
她愣愣地回过身，愣愣地看着何栖，愣愣地地唤了声：“娘子？”
未待何栖应声，妇人堆着笑丢开阿娣，趋上前来，行了一个礼，打量了何栖一番，夸赞道：“好俊秀的娘子，十里八村也找不出这样的美人来。”她边说边伸手要去拉何栖的手。
沈拓阴着脸，拿刀往前一隔，道：“这位大嫂，若是有事，说便是，动甚的手脚？”
妇人被吓了一大跳，连连退后，瞪着沈拓手中的长刀抖如筛糠，道：“官差……恕罪，不是有意冲突，饶我一趟。”
何栖袖手站在一侧，道：“大嫂受惊，拙夫粗人不懂迂回，却不是伤人性命的恶人。大嫂有事，只管说来听听，你可是要为阿娣赎身？”
妇人抖了抖，虽是轻纱挡面，却难掩何栖秀美风姿，又见她待阿娣和善，便当她是柔软的性子。谁知，一说话，却不是好说话的模样。听何栖动问，小声道：“儿女都是做娘的心头肉，心尖血，哪有不疼的，当初卖阿娣，实是无法可想，拿她吊了全家的命。眼下家里略好了些，自己骨肉在外做牛做马，如何忍心，便想将她赎买回来，只求娘子开恩，给个恩典。”
何栖细察她的神色，缓声道：“大嫂卖阿娣时得了十贯的钱，赎回却不是先前的价，而是二十贯，不知大嫂可备了银？”
妇人了一惊，竖起眉毛破口而出：“怎的翻了倍？倒似落寇劫家呢！ ”
沈拓怒道：“大嫂慎言，我娘子好说话，我可不是好欺的，贼寇什么面目，你可要见上一见。”
妇人抬手给自己一个嘴巴：“唉哟，官差、娘子，我是个乡野村妇，嘴上没把门，说惯了村话，真真不是有心的。”
阿娣扶着何栖，血赤通红的脸，只将头垂得要低到地底去。
妇人见了，冲着阿娣道：“阿娣帮阿娘补补，阿娘不会说话，你只木头似戳那，也不支上一声儿。”
阿娣的手抖了抖，舌头跟被摘了一般，只出不来声，何栖不露点痕迹地拍了拍她的手。阿娣一颤，露出一个溺水之人抓了浮木似的目光来。
“大嫂要是有心为阿娣赎身，找了牙保，备银上门，我倒可以斟酌斟酌 。”何栖道。
妇人苦脸哀声道：“一时没这些银钱，娘子可能宽上几日，等小妇筹钱再来赎阿娣？”
何栖将眉一蹙，更加疑惑，点头道：“大嫂一心盼着骨肉重聚，我倒不好充那拆骨离肉的恶人。”
妇人大喜，跪倒便拜，道：“娘子生得好模样，又生得菩萨心肠，佛祖有灵，定看护着娘子康健。”她说了一篓子的奉承话，一骨碌爬起来，对阿娣道，“阿娣等着，等阿娘接你回家。”
阿娣直着一双眼睛，似坠梦中，脚下的地都是软的，一时竟是分不清只身所在是真是假，只疑再睁眼便是在床帐之中。
妇人也不等阿娣回话，迳自欢天喜地走了。
她带来的那个女童，赤脚破裤，被喝令守着蟹桶，也只听话侯在原地，并不敢直前，只一直转头来看阿娣。
妇人见跑了好几蟹，气得拿手指点着女童的额头，声大得连何栖等人都听得清楚，只只她骂道：“生你就是来讨债的，饭倒知晓吃，事却不知晓做，养你这么大，屁用都没，连个蟹都看不住，少说也跑了两三文的钱，将你称斤卖了也不够。家去家去。”
女童似是辩解了几句，又拿指头给妇人看，妇人拿脏手捊了捊她的指头，气道：“倒是把你生得金贵，这么点血沫沫，洒把泥灰就没了，倒喊起疼来。阿娘下地，弯刀错了劲，割了半边的肉还要割草呢。你们的皮肉值钱，阿娘的皮肉便是泥水和的？”
她骂骂咧咧抱了蟹桶，牵了女童急急慌慌地走了，走了一段路，又想起什么，跟河道边一个粗矮役夫屈膝道谢。
阿娣眼尖，喃喃道：“那个人，好似家中四叔。”
沈拓也不转寰，对何栖道：“阿圆，这事有蹊跷，里面怕是有事端。”
何栖点头，握住阿娣冰冷的手，柔声道：“阿娣，你我虽是主仆，你来家中也不长久，我却视你如亲。你阿娘要是真个有心接你家去，我自会将契放还于你，也好让你一家团聚；若是你家中另的谋算，我也能护你一二。”
阿娣好似一只躲在草丛里的兽，不必何栖提醒，她自己便嗅到了不对，泪眼朦朦道：“娘子帮我，娘子买了我，我便是娘子的人，娘子要我活，我便活，娘子要我死，我便死。”
何栖摸了摸她的小揪揪，笑道：“傻阿娣，才多大，便又死又活的，我不是阎王殿前掌命书的判官，哪里定人生死？”
阿娣抽噎道：“娘子别不要我。我也不知阿娘为何要赎我，我在家中没穿过好衣，没吃过饱饭，没睡过好觉，日日挨打挨骂，又有干不完的活计。我是坏了心肠，不愿回去挨苦、挨饿，我黑了良心，在娘子这边得了好，也自个藏了起来，不曾想着捎去家里，只想离得远远的，不让他们知晓。”
她越哭越伤心，跪在地上抱了何栖腿，哭求道：“娘子别嫌我，要打要骂都可以，只别不要我。”
何栖被她说得心酸，扶她起来道：“阿娣不哭。”拿手帕为她擦了脸，道，“一张花猫脸，也不知羞。”
沈拓见她哭成一团，好不可怜，又见哭声引得周围窃窃私语，与另一个监工知会了一声，牵了马让何栖与阿娣坐了，先行将二人送回了家去。返回河道前，道：“阿娣，你有委屈，只管告诉我与娘子，我们自会与你做主，你既进了沈家，岂会让你被人欺了去。”
阿娣感激涕零，略收了悲声，跑进去洗脸整容。
何栖站在院门前与沈拓道：“大郎托人查查此事，今日事忒巧了些，好似在那等着一般。牛家送阿娣来时，言道是因家中姊妹太多，阿娣的娘亲又有身孕，实养不了，这才将她卖了。今日看她衣着言谈，也不似另有营生，我张口要二十贯赎身钱，她虽气急怒骂，却不曾推拒，显是能出得起资费，哪来的银钱，实是让人费解。
再一个，看她待阿娣，言语里责骂多，牵挂少，见到阿娣有喜却不惊，实是有备而来，又直言便说要赎身，不知藏着什么古怪。”
沈拓点头：“我看她想赎回阿娣倒是真的。”想了想道，“这几日你们送饭食与我，在河道走动，想是被她四叔认了出来，告诉了家里，那妇人得信这才等在那。”
何栖咬唇：“非我妄议，定是不安好心。”
沈拓道：“藏着什么祸心，查了便知，看她行动不似谨慎的，想来不难查探，去村中便能打听出来。”